コンタクトレンズは誰が発明したのか？

コンタクトレンズの概要

コンタクトレンズは、ファッション、治療、化粧の三つの用途があり、価格も手頃です。眼鏡と同様の視力矯正が可能で、見た目も自然で目立ちません。素材の改良により、長時間の装着でも眼の健康や視力を損なわずに使用できるようになっています。

コンタクトレンズの概念

コンタクトレンズのアイデアは、1508年にレオナルド・ダ・ヴィンチが最初に提案しました。彼は『眼の写本・手稿D』で、コンタクトレンズの光学原理を示していますが、視力矯正よりも眼の調節機構に関心がありました。1636年にはルネ・デカルトが角膜に置く液体入りガラス管の構想を述べ、以降200年にわたり様々な研究が行われましたが、実際に視力矯正用のレンズが作られたのは19世紀後半です。

ガラス製コンタクトレンズ

19世紀後半、ガラス製の角膜シェルが開発されました。1887年にドイツのガラス職人F.E.ミュラーが患者の眼に合わせたガラスシェルを作り、翌年には生理学者アドルフ・ユージン・フィックが製作・装着方法を報告しました。さらに、オーガスト・ミュラーが視力矯正用のパワーレンズを初めて実用化しましたが、その後約50年間は大きな進展が見られませんでした。

硬質プラスチックレンズ

1936年、ローム・アンド・ハース社が透明プラスチックを開発し、同年ウィリアム・ファインブルームが中心部にガラス、外縁にプラスチックを使用したレンズを製作しました。1948年にはケビン・トゥーヒーが全プラスチック製レンズを発表しましたが、装着感はまだ課題が残り、以降研究者はレンズを薄く、快適にする改良を続けました。

ソフトコンタクトレンズ

1959年、オットー・ヴィヒテルとドラホスラヴ・リムが『Nature』に「生体用親水性ゲル」の記事を発表し、これがソフトコンタクトレンズの基礎となりました。米国で最初に承認されたソフトレンズは1971年です。プラスチックポリマーの酸素透過性が向上したことで、装着感と耐久性が大幅に改善されました。

使い捨てコンタクトレンズ

ソフトレンズの不快感を解消するため、スウェーデンの臨床医クラース・ニルソンは定期的な交換を提案しましたが、コストが障壁となっていました。デンマークの医師団が低価格で大量生産できる製造プロセスを開発し、1987年に「Danalens」を発売。翌年、ジョンソン＆ジョンソンが技術を取得し、安価で長時間装着可能なAcuvueを発売しました。これにより、現在はほとんどのソフトレンズが1か月以内の交換を前提としています。