重要性
メイヨークリニックによれば、クラスター頭痛は全人口の約0.1%というごく少数にしか起こらず、原因は未だ完全に解明されていません。血管が拡張し、顔面の感覚を司る三叉神経を圧迫することが直接的な発作の原因と考えられていますが、根本的な要因は不明です。
発作の時間的特徴
クラスター頭痛は「群発」と呼ばれるように、数回の発作が数週間続いた後、数か月間発作が起きないというサイクルを繰り返します。1回の発作は20分程度から数時間続くことがあり、三叉神経への圧迫がどれだけ続くかで長さが決まります。発作間の不規則なブレークについては、現在も研究が進められています。
影響
クラスター頭痛は「人生で最も激しい痛み」と形容されることが多く、女性は無麻酔の分娩よりも痛いと語ります。著名な研究者ピーター・ゴーズビー博士は「クラスター頭痛は人間が経験する最悪の痛みである」と述べています。この激痛は仕事や家庭生活に支障をきたし、社会的交流や生活の質が著しく低下します。
診断上の留意点
多くの患者は数年にわたり誤診されることがあります。片頭痛や多発性硬化症、脳腫瘍と間違われることも。正確な診断にはMRIやCTなどの脳画像検査が必要です。
予防と対処法
クラスター頭痛はチョコレート、アルコール、喫煙、ガソリンや香水の吸入、過度な運動などが誘因になることがあります。発作が始まったら、純酸素を数分間吸入すると痛みが数分に短縮されるとされています。予防薬として最も広く処方されるのはベラパミルというカルシウム拮抗薬で、定期的に服用することで発作頻度を減少させます。