酸性雨と心臓疾患

酸性雨の発生過程

大気中の硫黄酸化物（SO₂）や窒素酸化物（NOₓ）が雨、雪、霧、露、または乾燥粒子として降下する現象を酸性雨と言います。これらの汚染物質は、森林火災や火山活動といった自然由来、あるいは発電所や自動車などの人為的活動から放出されます。大気沈着は「湿沈着」（雨や雪として降る）と「乾沈着」（乾燥時に粒子が表面に付着・沈着）に分かれ、湿沈着が酸性の場合が酸性雨です。

酸性雨の測定方法

酸性雨は見た目は普通の水と変わりません。そのため、pH測定で酸性度を評価します。米国環境保護庁（EPA）によれば、純水のpHは7.0、普通の雨は約5.6です。pHが7未満は酸性、7以上はアルカリ性と区別され、pHが低いほど酸性が強くなります。

酸性雨の主な原因

酸性雨の最大の要因は大気汚染です。石炭や石油を燃焼させる発電所からは硫黄酸化物が、車両の排気からは窒素酸化物が発生します。これらのガスは風に乗って数百キロメートル離れた地域へ運ばれ、森林や湖沼だけでなく人間の健康にも悪影響を及ぼします。

酸性雨と心臓疾患の関係

硫黄酸化物や窒素酸化物を含む汚染空気を吸い込むと、咳や息切れ、胸部の圧迫感、胸痛などの呼吸器症状が現れます。微小粒子は肺深部に到達し、心臓に負担をかけて心疾患を悪化させます。特に高齢者や既に心臓病を抱える人はリスクが高く、酸性雨に関連する大気汚染が原因で心臓疾患の入院率や罹患率が上昇しています。

酸性雨対策プログラムの成果

1990年のクリーンエア法に基づき、米国環境保護庁と議会は「酸性雨プログラム」を設立し、発電所の硫黄酸化物と窒素酸化物の排出量を1980年比で50％削減する目標を掲げました。2010年までに大幅な排出削減が達成され、結果として大気中の汚染物質濃度が低下し、長期的に心臓疾患を含む健康被害の減少が期待されています。