微生物はどのように利用されているか

食品

微生物は何千年もの間、食品製造に利用されてきました。代表例はパンの膨らみを促す酵母、酢の発酵、ワインやビール、蒸留酒の醸造です。また、ヨーグルトを作るLactobacillus acidophilusなどの乳酸菌も重要です。

体の健康

実験室での操作が始まる以前から、微生物は人間の健康に欠かせない役割を果たしています。腸内に棲む細菌は食物の消化を助け、白血球と情報をやり取りして免疫系を強化します。植物性食物を分解できる酵素は、私たちの体内にいる微生物が産生しています。

バイオテクノロジー

科学者や技術者は微生物の能力を利用し、乳酸、ブタノール、エタノールといった化学物質や、プロテアーゼやインバターゼといった酵素を大量生産しています。遺伝子工学の進展により、インターフェロン、成長ホルモン、インスリンなどの医薬品も微生物で作られています。マサチューセッツ大学の研究では、泥中の微生物で電力を生成する実験も行われました。

下水処理

下水処理施設では、微生物が有機物を分解し、水を浄化します。この過程で生成されるメタンガスはエネルギー源として利用できます。また、微生物は河川や湖沼中の硫黄などの金属除去にも活用されています。