成人の甲状腺腫瘍の原因とは？

米国では毎年約2万人が新たに甲状腺がんと診断されます。診断は不安を呼びますが、甲状腺腫瘍は比較的容易に治療できます。いくつかのリスク要因は知られていますが、成人における正確な原因は未だ不明です。

結節（Nodules）

米国甲状腺学会（ATA）によると、甲状腺結節とは甲状腺内に形成される細胞の異常増殖で、しこりとして触知されるものです。米国で最も一般的な内分泌系の問題で、ほとんどは良性（非がん性）ですが、約5％にがん細胞が含まれます。結節は実体性か液体を含む嚢胞（甲状腺嚢胞）に分類され、通常は定期健診で偶然に発見されます。

リスク群

米国臨床内分泌学会の報告によれば、甲状腺疾患患者の約80％は女性ですが、甲状腺がんにかかりやすいのは男性です。その他のリスク要因としては、30歳未満または60歳以上、甲状腺や内分泌系のがんの家族歴、頭頸部への放射線照射歴があります。がん性結節は大きく硬く、頸部の不快感や疼痛を伴うことが多いです。

原因

メイヨークリニックの医師は、成人の甲状腺腫瘍の具体的な原因は特定できていないと述べています。がんの発生メカニズムは明らかで、甲状腺細胞が遺伝子変異（ミューテーション）を起こすと、細胞増殖が速くなり、通常の細胞が持つ「自然死」の機能を失います。その結果、異常細胞が蓄積して腫瘍を形成します。

特に子供の頃に放射線を浴びた人は甲状腺がんのリスクが高くなるとATAは指摘しています。実は、1940〜1950年代にはにきびや腫れた扁桃、アデノイド、リンパ節、さらには靴屋で足のサイズを測る際にもX線が使用されていました。このような放射線被曝は、成人になってから甲状腺腫瘍を発症する確率を大幅に上昇させます。また、一部の自然療法医は食品・水・空気中の化学物質や農薬の摂取増加が甲状腺がんの一因と考えています。

タイプ

メイヨークリニックによると、最も一般的なのは乳頭状甲状腺がんで、全診断の約80％を占めます。年齢は問わず発症しますが、主に30〜50歳の患者に見られます。濾胞状甲状腺がん（ヒュルス細胞がんを含む）は主に50歳以上で発症します。髄様甲状腺がんは遺伝性症候群と関連することがありますが、そうでない「散発性」もあります。未分化甲状腺がんは極めて稀で、非常に攻撃的であり、主に60歳以上で発症します。さらに稀な甲状腺リンパ腫は、通常70歳以上の免疫系細胞から発生します。

症状

甲状腺がんは初期には症状がほとんど現れませんが、病変が進行すると以下のような症状が出ます。甲状腺上部に触知できるしこり、声の変化やかすれ、嚥下困難、頸部痛、首のリンパ節腫脹などです。