重要な合併症

CDCによると、早産児は未熟な肺や無呼吸（一定時間呼吸が止まる）に加え、黄疸、貧血、脳室内出血（IVH）といった危険な出血、体温調節不全、消化器官の未成熟など様々な合併症を抱えやすいです。また、網膜症（早産網膜症）による失明リスクや、感染症、腸壊死性腸炎（NEC）、敗血症といった致死性の状態も発生しやすくなります。

長期的な影響

American Pregnancy Associationは、早産の合併症を乗り越えても、脳性麻痺、学習障害、行動障害、呼吸・呼吸器系の問題、摂食障害、視覚・聴覚障害などの重篤な生涯障害が残る可能性があると指摘しています。さらに、CDCは2005年の早産にかかる社会的コストを医療費・教育費・生産性損失を含めて262億ドルと試算しています。

誤解されがちな点

長期早産（34〜36週）児は健康であると見なされがちでしたが、2008年・2009年の研究では、満足足月児に比べ脳性麻痺のリスクが約3倍に上昇し、学齢期における発達遅延や学習障害の発生率も高いことが明らかになっています。

予防と解決策

March of Dimesは、早産リスク要因に注意し、妊娠39週未満での計画的帝王切開や誘発分娩を避けることが重要だと提言しています。妊婦は定期的な産前検診を受け、妊娠中の喫煙・飲酒・違法薬物の使用を控えることで、早産のリスクを低減できます。

最新の生存可能性

JAMA（2009年）によると、妊娠22〜26週で生まれた赤ちゃんの70％が1歳を超えて生存しています。ただし、妊娠週数が低いほど生存率は低く、長期的な障害リスクも高まります。医学は生存可能な妊娠週数を伸ばす一方で、生命を救うことと長期的な生活の質のバランスを模索しています。