思春期における喫煙が健康へ与える影響
米国肺協会によると、毎日4,000人以上の青少年が初めてタバコに手を出しています。多くの喫煙者はがんなどの長期的リスクを認識していますが、喫煙は特に思春期の若者に即時の有害影響をもたらします。タバコの煙にはニコチン、ヒ素、メタン、ブタン、カドミウム、一酸化炭素、ホルムアルデヒド、シアン化水素など、4,000種以上の化学物質が含まれています。これらを吸い込むことで、思春期の若者はさまざまな健康リスクにさらされます。
肺機能への影響
肺の小さな空気嚢（肺胞）は、タバコの煙を吸うたびに破壊されます。第一秒努力呼気量（FEV1）や努力肺活量（FVC）は、肺からどれだけの空気が強制的に排出できるかを測る指標で、肺機能の評価に用いられます。研究では、若年喫煙者はFVC・FEV1の成長率が低下していることが示されています。つまり、軽度の気道閉塞、肺機能の成長阻害、そしてタールが肺壁に付着して効率が低下するという悪循環が起こります。
喘息の悪化・発症
喘息は気道の収縮と炎症を特徴とする慢性肺疾患で、呼吸時にヒューヒューと音がします。『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』の報告によれば、喫煙を始めた子どもは喘息や喘鳴の発症率が高く、年齢とともにそのリスクは増大します。特に女子は男子よりも6％高い喘鳴率が報告されています。既に喘息を持つ若者は発作が増え、症状が改善しにくくなるリスクがあります。
運動能力の低下
喫煙は若者の体力低下を招きます。煙に含まれる有害物質は、気道表面の繊毛（シリア）を麻痺させ、ほこりや花粉などの異物が肺に蓄積しやすくなります。その結果、タールが付着し、呼吸がしにくくなるため、スポーツや日常の身体活動でのパフォーマンスが低下します。また、喘息の発症・悪化により、放課後の部活動や運動習慣が続きにくくなります。
全体的な健康への影響
喫煙するティーンエイジャーは、非喫煙者に比べて病気にかかりやすく、感染性気管支炎や肺炎などの二次的な健康リスクも高まります。心肺のサイズが小さくなり、ホルモン分泌が低下するため、早期老化やしわの形成が促進されます。さらに、歯の虫歯が3倍に増え、歯の着色や口臭も顕著になります。総合的に見て、思春期の喫煙は健康全般を損ない、早期死亡リスクを高める重大な要因です。