環境における持続性とは何か
生分解の理解
生分解とは、自然の力で物質が最も単純な成分に分解されることです。例えば、リンゴのスライス、木材のブロック、プラスチック製カップを埋めたとします。1 年後に掘り起こすと、リンゴは完全に分解され、木材は部分的に分解されますが、プラスチックカップはほとんど変化しません。プラスチックは生分解しないため、最終的には埋立地へ運ばれるか、リサイクルされるか、環境中に残ります。
持続性と生分解の関係
持続性は物質が環境中に残る期間を指し、生分解速度とは逆の関係にあります。分解が速いほど持続性は低く、分解が遅いほど持続性は高くなります。例えば、車のフェンダーとリンゴを埋めた場合、1 年後にはリンゴは消失し、フェンダーは錆びても残ります。錆は酸化鉄であり、最終的に自然に還元されるまでに長い時間がかかります。
有機物と無機物
有機物は自然由来で、無機物は人間が自然元素を組み合わせて作り出したものです。ガラスは砂を溶かしてできた有機物とみなせます。川にガラス瓶を投げ入れると、岩に当たって砕け、何百年かで砂に戻ります。持続性は高いものの無限ではありません。一方、プラスチックは石油由来の分子を化学的に再構成した無機物であり、川に投げ入れると何千年も残り続けます。
環境持続性に関する研究
米国地質調査所（USGS）のエドワード・リトル氏とロビン・カフェー氏は、難燃性化学物質がミノウの死亡率に与える影響を調査しました。研究では、化学物質ごとに持続性が異なること、さらに砂や砂利などの基盤材料によっても持続性が変わることが明らかになりました。この結果は、同一グループの化学物質でも環境条件により持続性が大きく変動することを示しています。