奇抜な代替燃料源

世界の燃料の大半は化石資源から得られていますが、これらは再生不可能であり、やがて枯渇します。そのため代替燃料の開発が急務です。従来のバイオ燃料作物（カノラ、パーム、ソイなど）は食料作物と土地・水資源を競合させ、食料価格上昇や飢餓につながります。そこで研究者は、より奇抜で持続可能な代替燃料源を探求しています。

化石燃料の問題点

化石燃料は再生不可能なだけでなく、人類と環境に多大な被害をもたらします。燃焼により過去150年間で大気中の二酸化炭素が約25％増加し、地球温暖化を加速させます。また、窒素酸化物や一酸化炭素、炭化水素などの有害な大気汚染物質も放出され、石油流出事故は海洋生物に壊滅的な影響を与えます。

水素

燃料としての水素は水を分解して得られます。植物は光合成で水分子を光エネルギーで分解しますが、コロラド大学ボルダー校の研究者はこの反応を模倣し、低コストで水素を生成する技術を開発中です。水素はエネルギー密度が高く、燃焼時に水だけを排出します。ただし、現在の水素は主に天然ガスから製造され、二酸化炭素を大量に排出するため、真のクリーンエネルギーとは言えません。

人間の糞便

人口増加に伴い、糞便は最も再生可能な燃料資源の一つと見なされています。嫌気性バクテリアが糞便を分解し、メタンガスを生成します。このメタンは貯蔵され燃料として利用できます。米国のEnerTech Environmentalは、糞便から商業燃料を供給する初の企業で、下水処理料金で収益を得ながら石炭に代わる安価な燃料を提供しています。最大稼働時には、700トンの糞便から1日あたり170トンの燃料が生産されます。

藻類

光合成を行う海洋微生物である藻類は、油分を蓄積し燃料に転換できます。特定の藻株は、従来のバイオ燃料作物に比べて1エーカー当たり10倍以上の燃料を生産し、食料作物と土地を競合しません。遺伝子工学により産油量をさらに向上させる研究が進められていますが、酸素供給源としての自然機能や海洋食物連鎖への影響が懸念されています。