成功した生態系とは何か？

科学者は長らく生態系とその構成要素を研究してきましたが、最近になって生態系の成功要因が体系的に理解されるようになりました（ScienceDaily）。生態系の成功を把握するには、エネルギー循環と各構成要素の役割を知ることが不可欠です。マリエッタ大学のデイブ・マクシャフリー教授によれば、ほとんどの生態系循環は太陽エネルギーから始まり、個々の構成要素がそれを利用します。

生産者（プロデューサー）

• 太陽光はエネルギーの出発点ですが、最初に生態系の命を担うのは生産者です。主に光合成を行う植物や光合成微生物が該当し、太陽エネルギーを炭水化物や糖に変換して自らの成長に利用します。これらの生産者を食べることで、消費者がエネルギーを得ます。

消費者（コンシューマー）

• 消費者は生態系の第2段階です。草食動物、雑食動物、肉食動物が含まれ、生産者や他の消費者を食べてエネルギーを取得します。消費者がいなくても生態系は存続できますが、ほとんどの生態系は一定数の消費者を抱えています。消費者と生産者が死ぬことで、次の循環段階が始まります。

分解者（デコンポーザー）

• 分解者は循環の最終段階です。細菌、菌類、藻類などの微生物が死骸や有機物を分解し、無機栄養素だけを残します。場合によっては生産者が直接分解者へと移行することもあります。

無機栄養素プール

• 分解者の働きが終わると、土壌や水中に無機栄養素が蓄積されます。これらは次の世代の生産者が太陽エネルギーと組み合わせて利用し、再び消費者や分解者を支える基盤となります。

成功した生態系の特徴

• 成功した生態系は、エネルギー循環と進化がうまく組み合わさり、環境に適応した新たな生物を生み出します。種の分布が過度に広がると汎用的な種になり、どの環境でも優位に立てません。一方、分布が限られすぎると停滞します。適度に広がり、地域特有の高度な適応を遂げた種が増えることで、生産性と生物多様性が高まります。