有害な廃棄物はどのように処理されるのか？

人間や環境に有害な物質はすべて有毒廃棄物に分類されます。最も危険な汚染物質は化学的または生物学的に処理され、遠隔地に処分されます。ほとんどの有毒廃棄物は製造業や化学加工業から出ますが、家庭から出るものもあります。

家庭から出る有毒廃棄物の例として、農薬、蛍光灯、アスベスト、テレビやコンピューターモニターなどの電気機器、使用済み自動車用油、一部の塗料、家庭用・自動車用バッテリー、冷蔵庫・冷凍庫などがあります。これらに含まれる化学物質は埋め立てられた際に土壌や地下水に浸出し、環境汚染の原因となります。

有毒廃棄物を適切に処分しないと、健康被害や環境破壊といった重大なリスクが生じます。

識別

家庭や職場で古い薬や農薬を扱う際に、少量でも有毒廃棄物に曝露する危険があります。有害物質を含む製品は、密閉容器に入れラベルを付けて保管する必要があります。これらの物質は、爆発性、腐食性、毒性、遺伝子変異性（染色体への影響）、放射性、可燃性、生物濃縮性（食物連鎖で蓄積）など、さまざまな危険性を持ちます。

抗うつ薬や避妊薬をトイレに流すと、廃水が汚染され、魚類や両生類などの水生生物に害を与えることがあります。これらの汚染物は発がん性や催奇形性を有することがあります。

有毒廃棄物は、化学・工業・生物学的プロセスの副産物として発生します。最も危険なものの一つは、原子力発電所から出る放射性廃棄物です。

除草剤は燃焼、塩素漂白、製造過程で深刻な汚染物質となります。カドミウム、水銀、鉛などの重金属は、廃車やバッテリー、コンピュータ部品に含まれています。

処理

有毒廃棄物はできるだけ早く処分すべきで、長期間保管したり埋立地に放置すべきではありません。一部の都市廃棄物は焼却が適していますが、工業系のタール、塗料、農薬、溶剤などは家庭用廃棄物よりも高温で焼却する必要があります。

焼却に適さない有害物質（例：アスベスト）は、コンクリート、粘土、プラスチックで裏打ちした容器に密封し、埋立地に埋めます。悪臭ガスやダイオキシンを発生させる可能性がある廃棄物は焼却に不適当です。

より効果的な処理方法として、化学薬剤や微生物を添加し、毒性を低減させる手法があります。生物処理では、バクテリアが廃棄物を「食べ」て無害な残渣に変えることができます。一部の下水処理施設では、微生物を導入して有機汚染物を分解させ、無害な水に変えています。

国際的な重要性

高度に有毒な廃棄物は処分コストが非常に高く、専門の国際的な有毒廃棄物産業が形成されています。大量の有毒廃棄物を安全に保管・処分できる場所が限られているためです。

カメルーンのバメンダやヤウンデなどの都市は、余剰廃棄物処理に特化した拠点として機能しています。投資を呼び込むために、同様のプログラムを導入する途上国も増えています。

規制

地方自治体や国は、廃棄物処理に関する最終的な責任を負っています。近年、政府は環境保護団体やNGOと連携し、統合的な対策を策定しています。

その結果、廃棄物処理に関する法規は厳格化しています。例えば、医療廃棄物は埋立ではなく焼却が主流となりつつあります。保護団体は規制の抜け穴をなくすよう働きかけ、一般市民にも環境保全への参加を促しています。

米国環境保護庁（EPA）は、2009年に「固体廃棄物の定義」と「排出可能燃料」の2つの危険廃棄物規則を見直し、リサイクル促進と資源保全を図りました。

将来の展望

汚染が少ない代替素材の開発が進んでいます。例えば、木材漂白に使われる塩素は酸素に置き換えられつつありますが、他の用途ではまだ完全に代替できていません。

製造プロセスの効率化も廃棄物削減に寄与しています。コンピュータによる溶接制御や、車メーカーが再生部品を新車に組み込む取り組みがその例です。

機械の適切な保守管理は有毒廃棄物の発生を抑えます。リサイクルが経済的に成立すれば、重金属など高価で有害な資源の再利用が拡大し、環境負荷の低減が期待されます。