加齢による脳の変化とその影響

身体的影響

ローレンス・J・ホールリー医学博士の著書『The Aging Brain』によると、脳は約50歳から縮小し始めます。これは脳細胞内の水分が失われ、細胞が小さくなるためです。50歳時点で脳の平均重量は約1.4kg（3.1ポンド）ですが、15年後には約1.1kg（2.5ポンド）まで減少します。

認知機能への影響

2002年に『Neuroimage』に掲載された研究では、注意力、知覚、記憶を要する課題において、年齢が上がるほど成績が低下することが示されました。

脳細胞の活動低下

ホールリー博士は、加齢に伴い脳細胞が使用するグルコース量が減少すると指摘しています。これは細胞の活動が低下しているサインであり、反応時間の遅延も同様に観察されます。

記憶力の低下

記憶障害は加齢脳の代表的な症状です。アセチルコリンという神経伝達物質の減少が主因とされています。『Trends in Cognitive Science』（2002年）に掲載された実験では、リスト項目を覚えて数分後に再現させる課題で、若年群に比べ高齢者の成績が一貫して低いことが報告されています。

情報処理の変化

同誌の別の記事によれば、加齢に伴い脳はタスク処理の方法を変えます。若年者が片方の半球で処理できる課題でも、高齢者は両半球を協調させて実行することが多くなります。この代償的な変化により、場合によっては若年者と同等のパフォーマンスを示すこともありますが、根底には老化による機能低下への適応があると考えられています。