人間の盲腸（虫垂）の機能とは？

特徴

• 指先ほどの大きさで、粘液に覆われた閉鎖性の袋です。長さは約5〜20センチメートル、直径は約1センチメートルです。Talkorigins.comによると、盲腸は子供の頃が最も長く、成人になるにつれて徐々に縮小します。壁は腸と同様の層で構成されていますが、厚みがあり、リンパ組織が濃縮されています。

胎児期の役割

• 受精から約11週目に盲腸は内分泌細胞の産生を開始し、胎児の発育をサポートします。Livescience.comのクリストファー・ワンジェク氏によれば、これらの細胞はアミンやペプチドホルモンを分泌し、胎児の生体調整に寄与します。

免疫機能

• 出生後はリンパ組織を持つ臓器として白血球の生成と訓練に関与します。Livescience.comの説明によると、盲腸のリンパ組織はBリンパ球と免疫グロブリンA（IgA）抗体の産生に関わり、体内に侵入したウイルスや細菌に対する防御を強化します。また、盲腸からは白血球を必要部位へ誘導する化学物質も分泌されます。

バイオフィルムの形成

• Medical News Todayによれば、腸内には食物分解を助ける微生物が生息し、腸はそれらに栄養と保護を提供します。デューク大学医学センターの免疫学者ウィリアム・パーカー氏らは、盲腸内に「バイオフィルム」と呼ばれる薄い粘液層と微生物、免疫分子の集合体が形成されることを確認しました。バイオフィルムは有益な微生物を保護し、有害菌の増殖を抑制します。

安全な保管場所（セーフハウス）

• 同じくパーカー氏は『Journal of Theoretical Biology』で、盲腸は共生細菌の「安全な保管場所」として機能し、腸内が病原体で一掃された際に再び腸内に良好な菌叢を再導入できると指摘しています。下痢などで腸内が清掃された後、盲腸に蓄えられた有益菌が腸へ放出され、消化管の正常化と再定着を助けます。