聴覚保護具の歴史と発展

歴史

米国特許局は1800年代にすでに聴覚保護具を認可していましたが、一般の利用が広がったのは1920年代です。当時、都市部の住民は街の騒音から聴力を守るために使用し始めました。

第二次世界大戦後、多くの兵士が重度の難聴に苦しんだことから、軍は保護具の研究を本格化。1948年に米空軍が最初の聴覚保全プログラムを開始し、航空・金属産業でも同様の取り組みが始まりました。1983年にはOSHAが騒音規制に聴覚保全修正条項を追加し、法的基盤が整いました。

第二次大戦前、ヴァーン・クヌーセンは「イヤーディフェンダー」と呼ばれる装置を開発。ゴムチューブと金属プラグで音量を10分の1に減衰させ、兵士の聴力を守りました。戦中、ハーバード大学の研究者は音を遮断するヘッドホン型イヤーマフを開発しています。

1962年、シリコン製のイヤープラグが登場。指で丸めて耳道に合わせて使用し、主にスイマーの耳の保護を目的としていましたが、騒音防止にも有効です。10年後、ロス・ガードナーが発明したフォームイヤープラグが普及し、現在でも広く使われています。

聴覚保護具は外部の騒音を遮断し、耳の中の有毛細胞と神経を損傷から守ります。有毛細胞は一度損傷すると再生しないため、85デシベル以上の音に長時間さらされると永続的な難聴のリスクがあります。適切な保護具を使用すれば、これを防止できます（出典：NIDCD）。

保護具にはさまざまな形態があります。フォームイヤープラグは耳道に直接挿入し、音を物理的に遮断します。成形済みタイプと、指で丸めてサイズ調整するタイプがあります。射撃場などで見かけるイヤーマフはヘッドホン形状で、音を遮断するだけでなく、ヘルメットに装着できるタイプもあります。

騒音性難聴は音がこもったり、乱れた聞こえ方を引き起こし、最悪の場合は無音になることもあります。NIOSHのデータによると、職業性騒音が原因の難聴は職業病の中で最大の割合を占めます。また、2010年時点で20〜69歳の米国成人約2600万人が高周波数帯の騒音性難聴を抱えていると報告されています。

保護具は有効ですが、NIOSHは「意識的に使用し続ける習慣」を持つことが不可欠だと警告しています。日常生活や作業環境で定期的に装着する習慣を身につけましょう。