ジュニパーと喘息：拡大する問題と健康への影響

アメリカ各地でジュニパーが急速に拡大し、草原を失わせ、山火事のリスクを高め、アレルギーや喘息の発症率を上昇させています（オクラホマ州農業・食品・林業部のレッドシーダータスクフォース報告）。オクラホマ州で最も広く分布する東部レッドシーダーに加え、北米全体で山ジュニパー（マウンテン・ジュニパー）も広がっており、アレルギー専門家ハリス・スタインマン博士は「極めて強力なアレルゲン」であると指摘しています。

山ジュニパーの特徴

ベリーをつける樹は花粉を出さない

山ジュニパーは非常に耐久性のある常緑樹で、2,000年もの寿命を持つことがあります。多くのジュニパー種と同様に大量の花粉を風で遠くまで運び、シトラス科の中でも特にアレルギーを引き起こしやすいとされています。一方、実をつける雌木は花粉を出さないため、アレルゲン源とはなりません。

交差反応（クロスリアクティビティ）

ジュニパーの拡大が草原生態系を破壊

スタインマン博士によると、ジュニパーの種類によってアレルゲン性は異なるものの、一度感作されると他のジュニパーやシーダー類に対しても過敏になる「交差反応」が起こります。12種以上のジュニパーやシーダーが同様の症状を引き起こすことが確認されています。

山ジュニパーが特にアレルギーを引き起こす理由

ジュニパー花粉の類似性が交差反応を促進

スタインマン博士は、山ジュニパーが喘息、花粉症、アレルギー性結膜炎の主な原因であり、テキサス州とオクラホマ州で最も頻繁に報告されるアレルゲンの一つだと述べています。研究者は、花粉の炭水化物構造が呼吸器粘膜を通過しやすく、アレルギー反応を誘発しやすいと考えています。

健康影響の二つの経路

燃焼したジュニパーが大気質に悪影響

レッドシーダータスクフォースは、ジュニパーが健康に影響を与える主な方法は「花粉によるアレルギー・喘息の誘発」と「燃焼による大気汚染」の二つだと指摘しています。燃焼は意図的に行われることもあり、拡大を抑制する目的で行われますが、煙が大気質を悪化させます。

実際に影響を受けている人数は正確には不明です。多くの人が検査を受けず、市販薬で症状を抑えているためです。

ジュニパーは喘息治療に使えるか？

先住民は古くからジュニパーを薬として利用

皮肉なことに、山ジュニパーはアメリカ先住民により喘息をはじめとする様々な疾患の治療に利用されてきました（米国農務省自然資源保全局）。実際、ジュニパーの実、枝、葉、根はお茶、トニック、軟膏に加工され、関節炎や風邪、下痢、過活動などに用いられました。

チェイエン族はジュニパーの葉で咳止めの茶を作り、複数の部族が枝を使って風邪や肺炎の茶を作りました。グロス・ヴェントレス族はジュニパーの実で喘息を治療したと伝えられています。