理学療法が必要なケース

理学療法は、可動域の向上、身体機能の回復、痛みの軽減、障害や健康問題の影響を予防・軽減します。理学療法士は病院、診療所、個人開業のほか、在宅医療サービスでも活躍しています。医師からの指示で受けることが一般的ですが、自己の判断でサービスを受けることも可能です。

小児の状態

小児理学療法は、乳幼児からティーンエイジャーまでの子どもが抱える疾患に対して行われます。主な対象は発達遅延、脳性麻痺、二分脊椎、ダウン症候群、斜頸（頭部が一方向にねじれ、顎が反対側に向く先天性障害）などです。理学療法士は、細かな運動技能、協調性、バランス、認知機能の向上を支援します。

スポーツ医学

スポーツ医学に特化した理学療法士は、スポーツによる怪我の治療や予防に従事します。コーチは選手のパフォーマンス向上の一環としてリハビリを指示し、怪我から回復したアスリートは可動域や柔軟性の改善を図ります。週末に運動を楽しむ人々（ウィークエンドウォリアー）も、活動中の怪我の修正に理学療法を利用します。

高齢者の状態

高齢者向け理学療法は、加齢に伴う様々な症状に対応します。関節炎、バランス障害、骨粗鬆症、がん、関節疾患、失禁、アルツハイマー病などが対象です。治療により、可動性とバランスが改善し、痛みが軽減、体力が向上します。寝たきりの患者はリハビリテーション施設、介護施設、独立生活コミュニティ、または在宅サービスでケアを受けます。

神経系の状態

神経系疾患を抱える患者は理学療法を受けます。外傷性脳損傷や腫瘍、脊髄損傷、多発性硬化症、パーキンソン病、筋萎縮性側索硬化症（ALS）などが含まれます。理学療法士は、歩行・会話・筆記などの自動的な機能を再学習させる支援を行い、不可逆的な疾患の場合は痛み緩和と自立生活の維持を目指します。

心肺系の状態

心肺理学療法は、慢性閉塞性肺疾患、肺線維症、嚢胞性線維症などの心肺疾患患者を対象とします。心臓バイパス手術や肺容量減少手術後の回復期にも利用され、心肺機能の強化、持久力向上、日常生活での自立を支援します。嚢胞性線維症患者には、肺からの粘液除去を目的とした手技療法が行われます。

整形外科の状態

整形外科領域の患者は、骨・筋肉に関するさまざまな疾患で理学療法が必要です。軽度の捻挫や首・背部の痛み、筋肉の緊張、骨折、脊椎疾患、骨折、切断後のリハビリなどが含まれます。手術後のリハビリでは、術後回復を促進し、冷温療法、筋力・可動域トレーニング、筋電刺激などが行われます。骨粗鬆症による骨折患者は、骨強化とバランス・協調性の向上を通じて転倒防止を目指す治療を受けます。

教育

理学療法士になるには、最低でも6年の教育が必要です。学士課程では解剖学、生理学、化学、社会科学、物理学などを学び、診療所や病院でのボランティアや高校・大学のスポーツチームでの実習が行われます。修士課程では専門領域の高度な訓練を受け、実務を行う州での免許取得が求められます。