アルツハイマー病とプラークの関係

アルツハイマー病は進行性の神経変性疾患で、記憶喪失や認知機能の低下を特徴とします。メイヨークリニックによると、65〜74歳の人口の約5％が発症し、85歳以上では約半数に達します。

アルツハイマー病の原因は？

正確な原因は未解明ですが、遺伝的要因、生活習慣、環境要因が組み合わさり、異常タンパク質の蓄積と脳細胞の死を引き起こすと考えられています。

脳内のプラークとタングル

アルツハイマー患者の脳には、次の2つの特徴的な構造が見られます。

• プラーク – アミロイドタンパク質の硬い塊がニューロン間に蓄積します。
• タングル – タウタンパク質がねじれた糸状になり、ニューロン内部の情報伝達を妨げます。

これらはシナプス機能を障害し、神経細胞の死を招きます。

アミロイドプラークの形成過程

各ニューロンにはアミロイド前駆体タンパク質（APP）が存在します。アルツハイマー病ではAPPが切断され、ベータアミロイドペプチドとなって不溶性プラークを形成します。プラークは神経膜を損傷し、カルシウムが過剰に流入させ、さらに有毒物質を放出して脳を傷つけます。

プラークはいつ現れるか

研究によれば、プラークは臨床症状が現れる数年前から形成が始まります。徐々に蓄積することで認知機能が低下しますが、個人差が大きく、正確なタイムラインは人それぞれです。

アルツハイマー病の診断

プラークの有無は死亡後の検査でしか確定できないため、診断は認知テスト、画像診断、バイオマーカーなどの総合的評価に依存します。Scientific Americanは、脳の画像検査や脳脊髄液検査でプラークの蓄積を示唆できるが、最終的な確定診断は死後に行われると指摘しています。