アルツハイマー病とは何か：老化性認知症との違いとリスク要因

老化性認知症（Senility）とは

「senile dementia（老化性認知症）」は、かつてアルツハイマー病を指す言葉として使われてきました。ラテン語の senilis（高齢）に由来し、主に65歳以上の高齢者に見られる認知機能の低下を示します。昔は「年を取るにつれて起こる普通の忘れっぽさ」だと考えられていましたが、現在では診断された患者の約60〜70％が致命的なアルツハイマー型認知症であることが分かっています。アルツハイマー病は死後の脳組織検査でしか確定診断できません。

認知症（Dementia）とは

「認知症」は、記憶障害、判断力低下、混乱などの症状が現れる状態の総称です。その原因はアルツハイマー病だけでなく、パーキンソン病、脳卒中、腫瘍など多様です。多くの認知症は進行性で、認知機能だけでなく行動や人格、最終的には身体機能まで低下します。

アルツハイマー病

アルツハイマー病は大きく3タイプに分類されます。遺伝性（家族性）は稀で、患者の1％未満です。早発型は65歳未満で発症し、30代〜50代で症状が出ることもあります。晩発型は65歳以上で発症し、全患者の約90％を占めます。脳の変性は症状が出る10〜20年前から始まっていると考えられ、アミロイド斑や神経原線維変化と呼ばれる異常タンパク質が神経細胞の機能を阻害し、最終的に細胞死へと至ります。

認知症のその他の原因

認知症患者の30〜40％は、脳梗塞（小さな脳卒中）やパーキンソン病・ハンチントン病などの神経変性疾患、甲状腺機能異常、うつ病、貧血、ウイルス感染、脱水、アルコール依存、ビタミン欠乏症などが原因です。医師はこれらの可能性を除外した上で、アルツハイマー病の可能性を診断します。

アルツハイマー病のリスク要因

年齢が最も大きなリスクで、65〜74歳では約5％、85歳以上では約50％の罹患率が報告されています。家族歴や頭部外傷の既往もリスクを高めます。心血管系の疾患（心疾患、高血圧、高コレステロール、糖尿病、脳卒中）もアルツハイマー病の発症リスクと関連しています。