軽度のアルツハイマー病の初期症状は、記憶力低下や認知機能の問題、混乱、注意力の低下、気分の変動、人格や言語の変化などです。これらは他の神経変性疾患でも見られるため、正確な診断が難しいです。研究者は、簡易かつ早期に診断できるテストの開発に取り組んでいます。
単語リストテスト（Word Test）
2005年に『Neuropsychologia』に掲載された研究では、アルツハイマー病と診断された96名と健康な40名を対象に、1分間で思い出せる動物名、続いて1分間で思い出せる果物名を列挙させました。健康者はそれぞれ20〜25語を答えたのに対し、患者は10〜15語しか答えられませんでした。さらに、患者は幼少期に習得した語彙は覚えていても、成人後に習得した語彙は忘れやすいという特徴が見られました。このパターンは一貫しており、語彙数の減少だけでアルツハイマー病の可能性を判別できました。
嗅覚テスト（Smell Test）
ニューヨーク州精神医学研究所メモリ障害センターの研究者は、スクラッチ＆スニッフ方式の簡易嗅覚テストを開発しました。5年間にわたり、軽度の記憶障害を持つ150名と健康な63名が、年に1回、10種類の匂い（レモン、レザー、ライラック、天然ガス、パイナップル、クローブ、メンソール、煙、石鹸、イチゴ）を識別する課題に取り組みました。記憶障害群でテスト得点が低いほど、将来的にアルツハイマー病を発症するリスクが高いことが示されました。研究者の一人であるD.P. Devanand氏は、「匂いを識別するには、匂いを感知するだけでなく、脳内に蓄積された過去の匂い記憶と照合する必要があります。患者は生涯にわたって覚えてきた匂いの記憶を失っているのです」と語っています。
レーザー眼検査（Laser Eye Test）
研究チームは、低出力レーザーで眼球を走査し、変形したアミロイドβタンパク質を検出する非侵襲的な検査法を開発中です。2003年の研究で、アルツハイマー患者の水晶体や眼房液にこのタンパク質が存在することが分かり、マウス実験では脳に蓄積する前に眼で検出できることが示されました。臨床試験が成功すれば、定期健診の一環として手頃な費用で実施できる可能性があります。
皮膚テスト（Skin Test）
メリーランド州ロックビルのブランシェット・ロックフェラー神経科学研究所では、皮膚組織中のERK1とERK2という2つのタンパク質の比率がアルツハイマー病患者特有であることを発見しました。自死後に診断が確定した56名のアルツハイマー患者と、他の脳疾患で死亡した30名の組織を比較した結果、アルツハイマー患者のERK1/ERK2比は一貫して高いことが確認されました。この皮膚テストは、早期アルツハイマーと他の神経変性疾患を区別する有望な手段と期待されています。