パーキンソン病の病理学的特徴
パーキンソン病は、運動機能に影響を及ぼす変性神経疾患です。軽い振戦から始まり、徐々にバランス感覚・協調運動・嚥下・会話障害へと進行します。主な症状は、動作の遅さ（徐脈運動）、筋硬直、姿勢異常、瞬きや笑顔といった自動運動の消失、動きが突然止まる凍結（アキネジア）、そして認知症です。根本的な治療法はありませんが、薬物療法やリハビリテーションで症状の緩和が可能です。
ドーパミンと黒質（Substantia Nigra）
黒質にある神経細胞が死滅するとパーキンソン病が発症します。これらの細胞はドーパミンを産生し、運動と感情の調節に関与しています。黒質の神経細胞が80％以上失われると、症状が顕在化します。死因は完全には解明されていませんが、いくつかの仮説が提唱されています。
活性酸素（フリーラジカル）
通常の代謝過程で生成される不安定な分子、フリーラジカルが神経細胞死に関与している可能性があります。特に金属由来のフリーラジカルは酸化反応を通じて周囲の分子を損傷します。パーキンソン患者は黒質内の鉄分が高く、酸化から鉄を保護するフェリチンが低いことが報告されています。もしフリーラジカルが原因であれば、抗酸化物質が予防策となり得ます。
毒素
外部または内部の毒素がドーパミン産生細胞を破壊するという仮説もあります。麻薬に含まれるMPTPという化学物質がパーキンソン様症状を誘発するという報告がありますが、毒素が主因であると断言できる十分な証拠はまだ得られていません。
遺伝的要因
患者の15〜20％は近親者に同様の症状を持つケースが報告されています。特にPARK2遺伝子の変異がパーキンソン病の発症に関係すると考えられています。
PARK2遺伝子とパーキンタンパク質（Parkin）
PARK2遺伝子はパーキンタンパク質をコードし、不要なタンパク質の分解や腫瘍抑制、シナプス間の信号伝達に関与します。変異が起きるとパーキン活性が低下し、不要タンパク質が蓄積してドーパミン放出が阻害される可能性があります。あるいは、神経細胞が死滅することでパーキンが不足するという逆説もあります。