飲み込みのプロセスとは？

嚥下（飲み込み）の全体像

嚥下（飲み込み）は、食べ物を口から胃へ運ぶために、筋肉と神経が連携して行う複雑な生理的プロセスです。全体は大きく3つの段階に分かれます。

・飲み込みを意識的に始める段階です。舌が食塊（ボーラス）を口蓋に押し付け、丸い塊にまとめます。

・唾液と混ざり、食べ物が潤滑され、炭水化物の化学分解が始まります。

・食塊が喉の奥へ移動し始めると自動的に起こります。

・軟口蓋が持ち上がり、鼻腔への通路が閉じて食べ物が鼻に入らないようにします。

・会厳（エピグロティス）が下がり、気管の開口部を覆って肺への誤嚥を防ぎます。

・強力な咽頭筋が収縮し、食塊を食道へと押し下げます。

・食道は喉と胃をつなぐ筋肉の管で、ここでも自動的に食塊が搬送されます。

・食道の蠕動運動（リズミカルな筋収縮）が食塊を下方へと推進します。

下部食道括約筋が緩み、食塊が胃へ入ります。

この一連の嚥下は数秒で完了し、ほとんど意識せずに行われます。口腔期・咽頭期・食道期のいずれかに障害が起きると、嚥下障害（ディスファジア）となり、食事や飲み物の摂取に支障をきたすことがあります。