化学療法の歴史と発展

化学療法は、体内の悪性細胞を有害な薬剤で攻撃し、がんを制御・除去する治療法です。副作用が大きいものの、がん細胞の根絶に大きな成果を上げてきました。1940年代の初使用以来、効果を高め副作用を軽減する研究が続けられています。

起源

化学療法の起源は第二次世界大戦中に開発された窒素マスタード（ニトロソ化合物）にあります。米国防省の依頼で薬理学者アルフレッド・ギルマンとルイス・グッドマンは化学兵器の代替利用を調査し、マウスに静脈注射したところ腫瘍が縮小することを発見しました。1946年、グスタフ・リンシュコグ博士と共同で非ホジキンリンパ腫患者に試験を行い、数週間にわたって腫瘍が減少する結果が得られました。

抗葉酸剤

同時期にシドニー・ファーバー博士は白血病に対する葉酸（ビタミンB9）の作用を研究していました。1937年に発見された葉酸はDNA合成に必須です。ファーバーは葉酸の代謝を阻害する類似体（抗葉酸剤）を用い、白血病細胞の増殖を抑制することに成功し、1948年にヒトでの臨床試験で有効性を確認しました。

その他の研究

ファーバーの成果を受け、世界中の研究施設でさまざまな化合物が探索されました。1950年代初頭、ニューヨークのメモリアル・スローン・ケタリングがんセンターのジョセフ・バーチェナル博士は抗代謝物を開発し、がん細胞の増殖を阻止しました。この研究熱は米国議会が1955年に「国立がん化学療法サービスセンター」を設立するきっかけとなり、ここで「chemotherapy（化学療法）」という用語が公式に用いられました。

併用療法

1965年、ジェームズ・ホーランドとエミル・フライリッシュは、複数の薬剤を組み合わせることで薬剤耐性を防ぎ、治療効果を高められると提唱しました。抗葉酸剤、窒素マスタード誘導体、6‑メルカプトプリン、プレドニゾンを併用した結果、白血病患者で長期寛解が得られました。

今後の課題と展望

現在も化学療法はがん治療の中心的研究領域です。標的療法や免疫療法の発展に伴い、がん細胞だけを選択的に攻撃し正常組織への影響を最小化する薬剤の開発が進められています。