幹細胞研究と加齢黄斑変性

加齢性黄斑変性（AMD）

AMDは網膜の中心部である黄斑が劣化する疾患です。黄斑が損傷すると、周辺視野は残っても中心視野が失われ、視野の中心に黒い点ができるため、運転や読書、顔認識が著しく困難になります。主に50歳以上の成人に多く見られます。

出血を伴わない乾性黄斑変性は最も一般的なタイプで、現在有効な治療法は確立されていません。主な症状は色の鮮やかさの低下、文字のぼやけ、細かい作業時に明るい光が必要になること、そして顔が認識しにくくなることです。

湿性黄斑変性は、黄斑周辺の血管が漏れ出し、中心視野を損傷します。2010年時点で実施または研究が進められている治療法には、光線力学療法（PDT）やレーザー・放射線療法、黄斑細胞を保護・刺激する薬剤、遺伝子治療、さらには網膜チップを埋め込む人工視覚の試みがありますが、後者はまだ実験段階です。

幹細胞移植は乾性黄斑変性の根本治療として期待されていますが、感染リスクやドナー組織の拒絶反応、免疫抑制剤の使用が必要になる可能性など、いくつかの懸念点も指摘されています。

幹細胞は自己複製能を持ち、特定の分化指示が与えられればさまざまな臓器の細胞へと変化します。この特性により、損傷した組織や死んだ細胞を再生させる能力が期待されています。

研究では、ヒト胚性幹細胞や成人幹細胞を培養し、損傷した網膜と同一の細胞パッチに変換する手法が開発されています。また、患者自身の眼の側部から採取した健康な細胞を、黄斑の病変部位に移植する試みも成功しています。

同一眼から採取しない、あらかじめ作製された幹細胞パッチを用いれば、手術は比較的簡便になります。局所麻酔下でパッチを眼底の網膜に注入し、手術時間は1時間未満で完了します。この研究は主に英国で行われ、国際的な医師ネットワークと医療機関の協力を得て進められています。