動脈硬化とは？原因と予防、治療法の解説

動脈硬化は、動脈の壁が硬くなる疾患で、血流が妨げられ脳卒中や心筋梗塞のリスクが高まります。主な原因は食生活の乱れ、喫煙、過度の飲酒、遺伝的要因などです。予防はバランスの取れた食事、定期的な運動、禁煙、適度な飲酒です。

初期の発症

動脈硬化はまず血管の内皮に小さな黄色い脂肪沈着が現れます。これらは初期段階では症状を伴いませんが、時間とともにプラークに変化し、血流を阻害します。

動脈プラークの形成

プラークは血中の低密度リポタンパク（LDL）が血管壁に蓄積し、酸化・炎症を受けて「泡状」になることで形成されます。炎症細胞が集まるとさらにLDLが沈着し、プラークが肥大化します。プラークが破裂すると、血栓が他の部位へ流れ、血管閉塞を引き起こすことがあります。

動脈硬化が起こる理由

高血圧、喫煙、糖尿病、高コレステロール、運動不足は生活習慣で改善可能なリスク要因です。家族歴や遺伝子も大きく影響し、特に男性は女性より発症リスクが高いとされています。

動脈硬化が引き起こす問題

プラークが蓄積すると動脈瘤や血栓が形成されやすくなります。動脈瘤は破裂すると致命的な内出血を起こし、血栓は心臓、腎臓、肝臓、脳などの重要臓器への血流を遮断します。

動脈硬化の治療

動脈硬化は根本的に治すことはできませんが、進行を抑える治療はあります。狭窄部位の血流を改善する血管形成術（アンジオプラスティ）やステント留置が一般的です。また、生活習慣の改善やスタチン系薬剤でプラークの増大を抑制しますが、既に形成されたプラークを完全に除去することはできません。