幹細胞による肺治療
世界保健機関（WHO）の報告によると、全世界の人口の12.2％が呼吸器系や肺の疾患で死亡しており、さらに多くの人が部分的または完全に障害を抱えています。現在の治療は主に症状の管理にとどまり、根本的な治癒法は限られています。一方、幹細胞療法は損傷した肺や気道組織の再生に期待が寄せられ、患者自身の細胞（内因性）やドナー由来の細胞（外因性）を用いた研究が世界中で進められています。
肺疾患の種類
肺の疾患は大きく3つに分類されます。
- 気道障害：気道が狭くなり酸素の取り込みや二酸化炭素の排出が妨げられます。喘息、結核、慢性気管支炎などが含まれます。
- 肺組織障害：瘢痕化や炎症、硬化により肺組織が機能低下します。肺線維症、サルコイドーシス、肺気腫などが代表的です。
- 肺循環系疾患：肺の血管や心臓に影響し、肺高血圧症が代表例です。
肺高血圧症
従来、肺高血圧症は不可逆的で予後不良とされてきました。2009年5月22日付のMedical News Todayは、抗老化医学国際会議で講演したZannos Grekos博士の研究を取り上げました。Mayo Clinicで余命3年と診断された重症患者に、先進的な幹細胞工学と独自の投与法を用いた治療を実施したところ、治療直後に急速に改善し、1年後には肺血圧が正常範囲に戻り、活発な日常生活を送れるようになったと報告されています。Grekos博士は「幹細胞の再生力を活用し、損傷した肺血管を文字通り置き換えることができた」と述べています。
肺線維症
間葉系幹細胞は多様な肺細胞に分化し、線維化を抑制する能力があることが複数の研究で示されています。最適化された幹細胞は肺組織の再生を促進し、臓器移植に代わる治療法として期待されています。ただし、現在は主に動物モデルでの検証段階であり、人への応用には更なる研究が必要です。
結核
ベラルーシの呼吸器・結核研究所は、多剤耐性結核に対する新たな治療法を模索しています。多剤耐性結核は世界的に死亡率が高く、治療費も高額で効果が限定的です。幹細胞を利用した非薬物療法や、既存薬の効果を高めるアプローチが初期段階で有望視されています。
小児肺疾患
ボストン小児病院の新生児医学部門では、早産児の肺未熟症に対し、骨髄由来幹細胞を用いた治療法を研究しています。Stella Kourembanas博士は「未熟な肺を治す新たな療法の道が開ける」と述べ、マウスモデルでの実験では炎症が抑制され、慢性肺疾患の発症リスクが低減したと報告しています。
注意点
幹細胞が肺組織の再生に寄与する可能性は多くの研究で示されていますが、肺線維症連合は「良い幹細胞」と「悪い幹細胞」が存在し、後者は線維化を助長する恐れがあると警告しています。肺疾患に対する幹細胞・前駆細胞治療はまだ実験段階であり、ヒトでの本格的な臨床試験にはさらなる基礎研究が不可欠です。