早産とは？

妊娠37週目までに出生した赤ちゃんは早産と呼ばれます。通常、妊娠は約40週で満期に達します。早産の原因は母体の重い疾患や喫煙・薬物使用などさまざまで、原因が特定できないケースもあります。赤ちゃんの健康や発達は出生時の妊娠週数に大きく左右され、医師は妊娠週数を基に成長の評価を行います（エモリー大学小児科）。

入院期間

早産児は通常、新生児集中治療室（NICU）でのケアが必要です。体温管理、栄養補給、医療的サポートに加えて、ストレス軽減が重要とされています。体重が約800グラム（約2ポンド）以上の赤ちゃんは生存率が高く、1ポンド未満の場合は生存率が40～50％に留まり、合併症のリスクも高まります。早産児は脳、呼吸、消化器系が未熟なため、出生直後からさまざまな問題を抱えることがあります（March of Dimes）。

重大な合併症がなければ、ほとんどの早産児は2歳頃までに他の子どもと同等の発達に追いつきます。

乳児期

退院後も、早産児は正期産児より多くのケアと発達の観察が必要です。マイルストーン（最初の笑顔、座る、歩くなど）に到達するまでの時間は長くなることがありますが、順序は概ね同じです。妊娠26週未満または体重800グラム未満で生まれた赤ちゃんは、重度の障害や発達遅延のリスクが高く、神経系、視覚、聴覚、筋肉の発達を綿密にチェックします（KidsHealth）。

幼児期

2歳前後になると、運動技能やその他の発達遅れは徐々に改善し、同年齢の子どもと同様の行動が見られるようになります。出生時の遅れは通常2～4か月程度で、健康状態や出生時の合併症に応じて解消されます。また、この時期に成長が急速に追いつくことも報告されています（エモリー大学）。

多くの早産児は学齢期までに問題が解消し、通常の学習が可能になります。

学童期

学齢期になると、以前は表面化しなかった学習上の課題が現れることがあります。ただし、知能差は一般に小さく、必要に応じて言語療法や理学療法が有効です（KidsHealth）。

長期的な見通し

適切なケアと栄養が確保された早産児は、発達面で同年代の子どもと同等に成長し、成人期の身長や体格も正期産児と同様になる可能性が高いです。出生前に成長が阻害されていた場合は、最大身長に達しないこともありますが、健康上の重大な問題がなければ通常通りの生活が送れます（エモリー大学）。