助産の歴史とその変遷

人類が進化するにつれ、女性は出産時に他者の助けを求めるようになり、先史時代のある時期に助産師という職業が成立しました。歴史家は、助産は古代からすべての文化で重要な役割を果たしてきたと指摘しています。英語の“midwife”は“womanの側にいる人”という意味で、介入よりも支援を意味します。フランス語の“sage‑femme”は“賢い女性”という意味です。世界保健機関（WHO）は、助産師が女性と新生児の継続的な健康管理を担うことを強調しています。

聖書における助産師

聖書には助産師に関する記述が多数あります。たとえば、エジプトの助産師はファラオの命令でヘブライ人の新生児を殺すことに抵抗し、出エジプト記1章15‑22節では「助産師が男児を見たら殺すべきだが、女児なら生かすべきだ」と記されています。また、創世記35章ではラケルが出産時に助産師から「恐れることはない、また男児が生まれる」と励まされます。古代中国やヒンドゥー教の文献にも助産師の記述があります。

ローマ・ギリシア文明

古代ギリシア・ローマでは、助産師は出産時だけでなく、妊娠・産後の全期間にわたって女性を支える尊敬すべき職業とされていました。ソクラテスの母親も助産師だったと伝えられています。当時は助産師に一定の資格が求められ、たとえばギリシアでは自身が出産経験を持つことが必須条件とされました。この要件は多くの文化で現在も残っています。

中世

暗黒時代から中世にかけて、助産師は様々なハーブや薬草を用いて出産を助けました。これらは現代医学の先駆けとみなされています。助産師は経験豊かな先輩の下で徒弟制度的に技術を学び、正式な学校は存在しませんでした。そのため知識は世代間で口伝えで受け継がれました。しかし、助産師や妊産婦は社会的に高く評価されず、不妊の責任は母親に押し付けられることが多かったのです。

ルネサンス

中世末期からルネサンス期にかけて、助産師は魔女扱いされ、外科医が出産の中心となりました。その結果、多くの母子が外科医の手術的出産（解剖後に手を洗わないまま）で死亡しました。時間が経つにつれ、助産師の重要性は再び認識され、現代の助産ケアへとつながっていきました。

1940年代

1944年にグラントリー・ディック＝リードが著した『恐れなき出産』が助産師の役割を学術的に取り上げました。本書は、助産師が労働と分娩を支援し、薬やエーテルではなくリラクゼーション法で出産できることを示しています。また、出産に対する恐怖が少ない女性は医療合併症が少ないと結論付けました。

1980年代

1980年代に入ってようやく出産センターや自宅出産が再評価されました。現在でも米国では病院での出産が主流とされていますが、多くのカップルが個々の感情的・身体的ニーズに合わせて選択肢を検討しています。