胚クローンとは何か？

はじめに

さまざまなクローン技術の共通点は、すべてが生物の遺伝的コピー（クローン）を作り出すことです。クローンには大きく分けて、組換えDNA（遺伝子）クローン、体細胞核移植による生殖クローン、そして治療目的の胚クローン（胚クローン）の3種類があります。組換えDNAクローンは、ある生物からDNA断片を取り出し、別の生物に導入する手法です。生殖クローンは、ドリー羊のように、核DNAが同一の個体を作り出す方法です。治療クローン（胚クローン）は、医学研究のためにヒト胚を作製する手法です。

ドリー羊

ドリーは1997年にスコットランドのロスリン研究所で、体細胞核移植による生殖クローンとして誕生した最初の哺乳類です。この画期的な成果は科学的・倫理的議論を巻き起こしました。ドリーは成体DNAからクローンされ、寿命は6歳で、晩年は肺がんと関節炎に罹患しましたが、その他は羊として普通の生活を送っていました。

胚クローン（胚クローン作製）

胚クローンは、卵巣から採取した卵子から核を除去し、そこに皮膚細胞の核を移植して新しい核として機能させます。イオノミシンという化学薬剤で刺激すると、卵子は分裂を開始し、5日後に胚盤胞（ブラスティシスト）となります。この段階で胚から幹細胞を採取しますが、採取時に胚は破壊されます。胚クローンの目的は人間をクローンすることではなく、医療研究用の幹細胞を得ることです。

研究の進展

2001年11月、Advanced Cell Technologiesは初めてヒト胚を胚クローン研究のために作製しました。その後、2003年にはパーキンソン様疾患のマウスに治療用神経細胞を作製する成功例が報告され、2006年にはボストン小児病院が鎌状赤血球貧血や糖尿病などの疾患モデルを作るために体細胞核移植実験を開始しました。

期待される利点

幹細胞はほぼすべての専門細胞に分化できるため、さまざまな疾患や障害の治療に利用できる可能性があります。胚クローンから得られる幹細胞は、損傷した組織を修復する健康な細胞や、単一の幹細胞から臓器全体を作製する技術につながるかもしれません。まだ多くの研究が必要ですが、将来的にはがんやアルツハイマー病などの変性疾患の根本的治療に寄与する可能性があります。