クローン技術の医学的メリットとデメリット
識別
クローンには主に3つの方法があり、それぞれ目的が異なります。
- DNAクローン：ドナー細胞の遺伝情報を卵子核に移植し、ドナーと同一の遺伝子を持つ個体を作ります。電気パルスで核を融合させます。
- 胚クローン：受精卵から細胞を取り出し、同一の胚を増殖させます。これが双子や三つ子の自然な形成と同じプロセスです。
- 治療用クローン（体細胞核移植）：成人のDNAクローンと似ていますが、胚が成熟する前に幹細胞を取り出し、ドナーの組織や臓器に移植して新しい健康な組織を作ります。
機能
クローン研究に使用される細胞は幹細胞です。大きく分けて以下の2種類があります。
- 胚性幹細胞：単独で培養すると完全な個体に成長可能です。
- 成体幹細胞：肝臓や脳、筋肉など特定の組織に分化します。
胚性幹細胞はクローン過程で胚が破壊されるため、生命の始まりを巡る倫理的議論が生じます。そのため連邦政府は胚性幹細胞研究への資金提供を禁止していますが、州ごとに独自の法整備が行われています。
重要性
事故被害者や臓器移植患者にとって、必要な組織や臓器を迅速に確保できるかは生死を分ける問題です。実験室で組織や臓器を培養できれば、即時の治療資源が得られます。また、パーキンソン病、アルツハイマー病、糖尿病、関節リウマチ、心疾患など現在治療が困難な疾患も、健康な組織移植により治療可能になる可能性があります。幹細胞の完全な理解と活用は、医療の診断・治療の在り方を根本から変えるでしょう。
考慮点
不妊カップルにとっては、成人DNAクローンが選択肢となり得ます。この方法はドナーのDNAと同一の遺伝子を持つ子どもを作りますが、親子関係や遺伝的同一性に関する倫理的問題が浮上します。また、胚の性別を選択できることは、性別による選別のリスクを伴います。現在、クローンによる生殖に関する具体的な法律はほとんどなく、費用を支払えるクリニックは患者の要望に応じて施術を行っています。
警告
1997年以降、クローン技術は大きく進歩しましたが、完璧な手法ではありません。培養過程で汚染が起きると突然変異が生じやすく、移植臓器や発育中の胎児にとって致命的なリスクとなります。代表例としてクローン羊のドリーは、健康な個体を得るまでに200回以上の失敗が必要でした。