双極性障害が脳に与える影響

双極性障害は、うつ状態と躁状態が交互に現れる精神疾患です。症状は軽度の躁（軽躁）から重度の躁、正常な気分、軽度のうつ、重度のうつまでさまざまです。双極性Ⅰ型は迅速サイクルを伴い、幻覚や偏執的行動などの精神病症状が現れることもあります。

実行機能

実行機能は、思考・計画・適切な行動を行う能力です。UCLAの精神医学・行動科学部門のAltshulerらの研究では、双極性障害患者の男性において、実行機能と語彙記憶に著しい障害が認められました。障害の程度は軽度から重度まで幅がありました。

追加の認知障害

認知機能障害は、論理的推論や注意の維持に影響します。テキサス大学健康科学センターのGlahnとVelliganによる『Psychiatry Times』の報告では、双極性障害患者の75％が健康者に比べ、注意力、実行機能、長期記憶の保持など4つの認知指標で低いスコアを示しました。リチウム治療の有無に関わらず記憶障害が見られたことから、障害は薬剤よりも疾患そのものに起因すると考えられます。

灰白質

灰白質は脳全体に分布し、情報の入出を制御するニューロンが集まっています。マドリードでGregorio MaranonらがMRIを用いて健康者と小児期・思春期に精神病エピソードを経験した患者の灰白質容積を比較した結果、双極性障害、統合失調症、その他の精神病患者は灰白質が減少していることが分かりました。発症年齢と灰白質減少の部位には相関が認められました。

N-アセチルアスパラギン酸（NAA）

サンフランシスコVA医療センターのRaymond Deicken医師率いる研究では、双極性障害患者の海馬領域におけるN-アセチルアスパラギン酸（NAA）の濃度が病歴の長さとともに低下することが示されました。NAAは神経細胞の健康指標であり、低下はニューロン損傷を示唆します。この変化はアルツハイマー病や多発性硬化症などの神経変性疾患でも共通しています。

神経伝達物質

神経伝達物質はニューロン間の信号を伝える化学物質です。ロンドン・インペリアル・カレッジと米国国立精神衛生研究所（NIMH）の共同研究によれば、双極性障害ではグルタミン酸（興奮性アミノ酸）の濃度が上昇し、認知機能に関わる脳領域の化学バランスが乱れます。バルプロ酸やリチウムなどの治療薬はこの不均衡を是正し、症状緩和に寄与することが示されています。