植物・動物におけるワックス分泌の重要性

製造業者は合成ワックスの製造方法を考案していますが、多くのワックスは植物や動物が自然に分泌する副産物です。ワックスの重要性は分泌する生物によって異なります。すべての有機ワックスは分泌者に何らかの利益をもたらし、植物や人間、その他の動物が生産します。また、人間はこれらのワックスをさまざまな用途に活用しています。

植物

• 乾燥や高温の環境に生育する植物は、葉や種子の表面にワックスを付着させて蒸散を防ぎ、水分保持を調整します。代表的な例としてサトウキビ、ヤシ、低木、草本などがあります。

ヒト

• 最も身近なワックスは耳道で分泌される耳垢です。耳垢は耳内部を清浄に保ち、真菌や細菌の感染を防ぐ重要な役割があります。ただし過剰に分泌されると詰まりの原因となり、除去が必要になることがあります。

その他の動物

• 哺乳類の多くも耳垢を分泌し、耳の保護と潤滑に役立てています。さらに、ミツバチは巣箱やハニカムの構築に使う大量の蜂蝋を産出します。マッコウクジラは「スパーマセティ」と呼ばれる高価なワックスを体内で産生し、浮力調整や音声コミュニケーションに関与していると考えられています。

利用用途

• 人類は有機ワックスを潤滑剤、ニス、医薬品、蝋燭、化粧品、シャンプーなどに利用してきました。特に需要が高いのはスパーマセティ、蜂蝋、ブラジルヤシの葉から得られるカルナウバワックスです。