有毒廃棄物の危険性とは？

産業施設から排出・廃棄されるすべての物質は、廃棄物流に加わります。廃棄物に有害な化学物質が含まれる、あるいは危険な特性を持つ場合、環境だけでなく人の健康にも重大なリスクをもたらします。

廃棄物が有害になる条件

米国環境保護庁（EPA）は、有害廃棄物を「腐食性、可燃性、反応性、または毒性」のいずれかの特性を持つものと定義しています（EPA Fact Sheet）。これらの基準を満たす廃棄物は、法的に有害廃棄物とみなされます。

有害廃棄物の主な発生源

工業や化学製品だけでなく、日常生活で使用する多くの製品にも有毒物質が含まれています。特に電気・電子機器や電池は、有害な重金属や有機溶剤を使用しているため、欧州連合やカリフォルニア州などで成分規制や適切な処理方法が義務付けられています。

慢性的な健康影響

有害廃棄物への長期・繰り返しの曝露は、がんなどの慢性疾患を引き起こす可能性があります。映画『エリン・ブロコビッチ』で取り上げられたように、カリフォルニア州南部のある町では、飲料水に六価クロム（Cr(VI)）が浸出し、住民に様々な疾病をもたらしたとされています。

急性の健康影響

一方、急性曝露では中毒、皮膚や目のやけど、呼吸器刺激などの症状が即座に現れます（EPA Fact Sheet）。

環境への影響

有害廃棄物中の物質は、移動性が高く、土壌や地下水へ浸出しやすい上に、分解しにくいという特徴があります。さらに、生物濃縮性を持つ物質は食物連鎖を通じて蓄積し、土壌や水域の植物・動物・魚類に影響を与え、最終的にそれらを食べる他の生物へと波及します。