非伝統的エネルギー源の活用

メタン発電プラント

特定の産業、例えば石炭採掘などでは大量のメタンガスが発生します。メタンは二酸化炭素の約20倍の温室効果を持つため環境問題となります。中国のエンジニアはオーストラリアの事例を参考に、メタンを燃料として利用する方法を開発しました。採掘現場からメタンをポンプで回収し、キャタピラー製エンジンで燃焼させるシステムは、連続で120メガワットの電力を供給し、約82,000戸の米国住宅を賄えるとされています。

圧縮空気を利用したハイブリッド車

ガソリンと電気のハイブリッド車に加えて、圧縮空気を利用したハイブリッドエンジンも開発されています。圧縮空気を補助燃料として使用することで燃費を向上させ、従来エンジンの出力を増幅します。2011年時点で、燃費は65 mpg、排出ガスは30％削減という実績が報告されましたが、一般市場への普及はまだ進んでいません。ブリュネル大学工学部では、回生ブレーキ技術を応用し、エンジンとブレーキで圧縮空気を再充填するシステムを開発し、走行距離の延長を目指しています。

ソーラーパワーコンピュータ

AppleとMotorolaは、モバイルデバイスに太陽光発電セルを組み込む特許を取得しています。AppleはiPodやMacBookに太陽電池パネルを搭載し、ディスプレイや入力装置、ロゴ部分などの表面に光起電力素子を配置する計画です。Motorolaの特許は、ディスプレイ画面自体に太陽電池を組み込む構造で、画面全体の広い面積を利用して発電を行うことを想定しています。

心拍で動くナノジェネレータ

ナノジェネレータは酸化亜鉛ナノワイヤーを利用し、伸縮や曲げによって電流を生成します。ジョージア工科大学の研究者はこの圧電特性を活かし、歩行やタイヤの転がり、風、さらには使用者の心拍といった動きから微小電力を得るデバイスを開発しました。2011年時点では試作段階でしたが、複数のナノジェネレータを小規模に配列して出力を増やすことで、バッテリーチャージャーや小型電子機器の電源としての実用化が期待されています。