主要な化石燃料とは？天然ガス・石炭・石油の特徴

化石燃料は、何百万年も地下に埋もれた植物や動物の遺骸が変化してできた、再生不可能なエネルギー源です。2007年の米国エネルギー情報局の推計によれば、世界のエネルギー消費の86.4％は化石燃料で、主に天然ガス、石炭、原油の3つに分類されます。

天然ガス

天然ガスは主にメタンを中心とした混合ガスで、世界エネルギー消費の約24％を占めます。米国は世界の天然ガス供給の約25％を産出しており、埋蔵量は今後30〜50年は持続すると見込まれています。ガス田は重力測定などの地質調査で探査され、しばしば石油や石炭と共に存在します。燃料としてだけでなく、洗剤、塗料、インク、接着剤などの日用品の原料にも利用されます。埋立地から回収されるメタンは再生可能エネルギーとして扱われます。

石炭

石炭は主に発電に使用され、米国で採掘された石炭の約93％が電力生成に回されています。また、鉄鋼製造にも不可欠です。採掘方法は露天掘りと地下掘りがあり、米国ではコストが低い露天掘りが主流です。石炭はリグニット、亜炭、ビチューメン炭、無煙炭の4種類に分類され、炭素含有量が高いほどエネルギー密度が大きくなります。ビチューメン炭と無煙炭は炭素含有率がそれぞれ約86％、97％と高く、特にビチューメン炭が広く採掘されています。米国の石炭埋蔵量は約2,620億トンで、約250年分の供給が見込まれます。

石油

石油は最も豊富な化石燃料で、採掘された原油は主にガソリン、ディーゼル、ジェット燃料に精製されます。1バレル（約159リットル）の原油からは最大44ガロン（約166リットル）の石油製品が生成されます。石油はCDやチューインガムなど、日常品の原料としても利用されていますが、燃焼時の大気汚染や海上掘削による流出事故など、環境への影響は大きいです。