石炭をエネルギー源として利用するメリットとデメリット

米国で最も多く採掘されている化石燃料である石炭は、国内の発電所の約半数で利用されています。多くの国でも主要エネルギー源ですが、地球温暖化への懸念からその使用に対する批判が高まっています。本稿では、石炭利用の利点と課題を整理します。

供給の豊富さ

米国だけで約272,569百万短トンという膨大な埋蔵量があり、エネルギー源として容易に利用できる。

石炭は化石燃料の一種で、数百万年かけて植物遺体が圧縮されてできたもの。枯渇すれば再生には同様に長い時間が必要になる。

採掘後に不純物除去や脱硫装置（スクラバー）で硫黄や窒素酸化物の排出をある程度削減できるが、完全に有害物質を除去できるわけではない。

燃焼時に二酸化硫黄、窒素酸化物、二酸化炭素、水銀、微粒子などが放出され、酸性雨や温暖化、呼吸器疾患、神経障害などの環境・健康リスクを招く。

石炭は世界で最も安価なエネルギーで、米国では平均32ドル/短トン、1百万BTUあたりの発電コストは約2.27ドルと、石油や天然ガスに比べて大幅に低い。

表層採掘は森林伐採や地形破壊だけでなく、河川や流域の汚染を引き起こす。また、採掘従事者や近隣住民に高血圧、腎臓病、黒肺病などの健康被害が報告されている。