自然生態系の定義と構成要素

定義

Webster辞典によれば、自然生態系とは「自然の中で生物群集とその環境が相互に作用し、ひとつの生態単位として機能している複合体」と定義されます。簡単に言えば、生きているものと非生物的要素が相互に関わり合うシステムです。人工的に作られた生態系は、人為的に設計されたもので、自然界の生態系を模倣しています。例として、アリゾナ州ツーソン近郊の「バイオスフィアII」は人工生態系の代表例です。

規模

生態系の大きさに上限はありません。小さな水たまりから太平洋、地球全体、さらには太陽系全体まで、さまざまなスケールで存在します。

構成要素

生態系は「生物的要素（バイオティック）」と「非生物的要素（アビオティック）」の二つに分かれます。生物的要素は微生物、植物、動物などの生きた存在です。一方、非生物的要素は大気、岩石、水、エネルギーなどです。

種（Species）

生物的要素はさらに「種」に分類されます。種は遺伝的に交配できる個体の集団であり、同じ種外の個体とは交配しません。

個体群（Population）

個体群は特定の種が特定の時間と場所に存在する全個体の集合です。例えば、ある水たまりに生息する特定の微生物群はその種の個体群です。

共同体（Community）

共同体は、ある時間と場所に存在するすべての個体群の集合です。上記の水たまりでは、そこに生息するさまざまな微生物種が構成する共同体となります。

人工生態系との違い

人工生態系は人間が設計・管理し、自然環境を再現または改変したものです。自然生態系は人間の手を加えずに自律的に機能します。