ヒト胚とは

胚（エンブリオ）とは、受精から妊娠開始までの約4週間の間にある受精卵を指します。精子が卵子と受精すると、核が融合して受精卵（受精卵）となり、約3〜4日で16個の未分化細胞に分裂します。その後、子宮内膜に着床し、受精卵は胚盤胞（ブラストシスト）と呼ばれる段階へと進みます。

研究に用いられる胚の多くは、体外受精（IVF）ラボで人工的に作られたもので、女性の体内で自然に受精したものではありません（米国国立衛生研究所（NIH））。

収穫幹細胞とは

「収穫幹細胞（Harvest Stem Cells）」は、胚ではなく成人の体内から採取された未分化の細胞を指します。科学的には「体細胞（Somatic Cells）」と呼ばれ、骨髄や脳、心臓など各組織の修復に関与しています。

倫理的論争

幹細胞研究は多面的な論争の対象です。反生命倫理団体は、胚は人間の生命であり、胚から細胞を採取することは殺人に等しいと主張します。この議論は「出生時」か「受精時」か、どちらが人間の生命の始まりかという根本的な問題へと拡大します。また、提供された胚が不妊治療に再利用される懸念がありますが、国際幹細胞研究学会（ISSCR）はそのような利用は行わないと保証しています。宗教団体ごとに立場は様々で、賛否は分かれています。

医療への期待と利点

幹細胞は多様な細胞へと分化できるため、筋肉や脳組織など自己修復が困難な部位の再生が期待されています。例えば、心不全患者に対しては、従来はドナー心臓移植が唯一の治療法でしたが、幹細胞を用いることで損傷した心筋を再生させる可能性が出てきました。さらに、かつて治療不可能とされていた神経系疾患にも新たな治療法が提供されつつあります。

法制度の動向

米国では幹細胞研究に関する法整備が度々変遷しました。研究は時に政府の介入で停止・制限されることもありましたが、2009年3月9日、バラク・オバマ大統領は行政命令により連邦資金による幹細胞研究を認め、以前の制限を解除しました。