三角シャツワイスト工場火災の原因は？

背景

三角シャツワイスト工場は、ニューヨーク市ロウアーイーストサイドのワシントン・プレイスとグリーン・ストリートの交差点にある10階建てアッシュビルの上層3階に位置し、約600人の労働者が働いていました。シャツワイストとは、袖が長く手首で絞られる女性用ブラウスのことです。当時の工場は労働条件が過酷で、長時間労働、低賃金、病欠制度の不在、組合の禁止が常態化していました。1909年9月から1910年2月にかけてのストライキで労働時間短縮と賃金引き上げは実現したものの、組合結成や安全対策は改善されませんでした。

火災の発生

服のパターンを裁断する作業は男性が担当し、裁断した端材は廃棄箱に入れられていました。端材は数か月ごとに回収され、最後に回収されたのは1911年1月で、1トン以上の廃棄物が運び出されました。8階で作業員がタバコの吸い殻を箱に捨てたことが原因で、油脂を含んだ端材がすぐに燃え始めました。午後4時45分の閉店直前に「火事だ！」という叫びが上がり、火災が拡大しました。

火災拡大の要因

建物自体は防火構造とされていましたが、いくつかの要因で火は急速に広がりました。古い消火ホースはバルブが錆びていて水圧も不足しており、炎を抑えきれませんでした。また、燃えていた廃棄箱がエレベーターホールの近くにあり、ホールから上昇する空気が炎を助長しました。端材や床に付着した油脂も燃焼を加速させたとされています。

死亡原因

安全対策の欠如が大量死者を招きました。出入口の一つは盗難防止のために施錠されており、もう一つは内開きで、押し込まれた労働者がドアを開けにくくしていました。4基のエレベーターのうち2基しか稼働せず、オペレーターは救助に努めましたが、熱によりすぐに使用できなくなりました。非常階段のはしごは地面まで届かず、数階分は自ら跳び降りるしかありませんでしたが、はしご自体が多くの人の体重で崩壊し、上にいた者は閉じ込められました。消防隊のはしごは6階までしか届かず、安全ネットも高所からの落下に対応できず、結果として多数の犠牲者が出ました。

火災後の影響

火災後、州と市レベルで公聴会が開催され、ニューヨーク市は消防保護局を設置しました。職場の安全に関する新法が制定され、ドアは外開きで施錠不可、定期的な防火訓練と検査が義務付けられました。これらの改革はニューヨークだけでなく、30以上の州でも採用されました。労働組合はこの悲劇を機に支援を呼びかけ、衣料工場だけでなく他産業でも労働環境改善に向けた活動を展開しました。