認知症の各ステージにおける行動と特徴

認知症の原因はさまざまですが、最も一般的なのはアルツハイマー病です。これは神経細胞間の情報伝達を担う電気信号や神経伝達物質が損傷し、脳が徐々に萎縮する進行性の変性疾患です。特に短期記憶を司る海馬が縮小し、タンパク質のプラークやタングルが蓄積します。原因が何であれ、認知症は以下のような段階を経て進行します。

ステージ1（前臨床）

この段階では自覚的な症状はほとんどありません。本人は記憶力の低下に気づかず、日常生活も普通に行えますが、実は脳の損傷が始まっており、症状が出る20年前から変化が進行していることがあります。

ステージ2（軽度）

物忘れや名前の思い出しにくさが徐々に現れますが、知的能力は保たれています。家族や友人は特に変化に気づかないことが多く、老化の一部と誤認されがちです。

ステージ3（初期）

診断が可能になる最初の段階です。記憶障害が顕著になり、家族は名前を忘れたり、金銭管理ができなくなったり、貴重品を失くすなどの変化に気づきます。計画や実行、読解力の低下、職場や社会的役割に対する混乱も見られます。

ステージ4（中等度）

過去の出来事や現在のニュースを思い出すことが難しくなり、対人関係から徐々に退くようになります。食事や入浴といった簡単な日常生活は自立できますが、複雑な作業や計算は混乱します。

ステージ5（中間期）

自立が困難になり、常に監督が必要です。住所や日付、電話番号を忘れることがありますが、名前や家族・親しい友人は認識できます。季節や気温に合わない服装になることもあります。

ステージ6（重度）

フルタイムの介護が必要となり、衣服の着脱、食事、入浴などのほとんどの活動で支援が不可欠です。記憶喪失と混乱が広がり、家族との関係すら誤認することがあります。言語能力が低下し、読書や理解が困難になるほか、失禁や睡眠リズムの乱れ、徘徊や異常行動（紙を裂く、物を移動させるなど）も見られます。映画の出来事を現実と勘違いすることもあります。

ステージ7（末期）

全脳に損傷が及び、完全に依存状態となります。寝たきりになることが多く、立つ、歩く、話す、食べるといった基本的な動作ができなくなります。失禁が続き、嚥下障害や筋肉の硬直が進行し、最終的には生命維持が困難になります。