アルツハイマー病の典型的な進行と症状の段階

加齢に伴う記憶力低下や思考の遅れは一般的ですが、アルツハイマー病では症状が急速に進行し、最終的には致命的になります。現在のところ根本的な治療法はありませんが、早期発見と適切な薬物治療により進行を遅らせることが可能です。ベビーブーマー世代の高齢化に伴い、原因解明や予防研究がますます重要となっています。

初期症状（早期発症）

アルツハイマー病の初期段階では、忘れっぽさが増します。言葉の整理が難しくなったり、日常的な物の場所を思い出せなくなることがよくあります。これらは年齢やストレスによるものと見なされがちで、本人や周囲が気付かないことが多いです。しかし、時間が経つにつれ、家族や友人、同僚が行動の変化に気付くようになります。

忘れっぽさが進むと、親しい友人や家族の名前さえ呼びにくくなります。集中力も低下し、仕事や日常の計画（食事の準備や家計管理）に支障が出ます。これらの症状は日常の社交の場では目立ちにくく、医師が診断するのは、家族や友人が問題を指摘したときが多いです。

他者に顕在化する段階

症状が進行すると、日常的な活動に支援が必要になります。たとえば、診察時に自分の住所や出生地、生年月日などの基本情報を答えられなくなることがあります。文章を書いたり、逆算で数を数えるといった基本的な作業も困難になります。食事は自分で取れることが多いですが、食べることを忘れ、栄養不足や脱水が混乱や錯乱をさらに悪化させます。

監督が必要になる段階

混乱や方向感覚の喪失、忘却がさらに進み、日常生活全般において監視と援助が必要になります。服装の選択ミス（昼間の服と寝間着を混同、季節外れの服を着るなど）が頻繁に起こります。性格の変化が顕著になり、疑念や偏執症、幻覚が現れることもあります。家の外へ出ても道に迷い、助けようとする人の名前や住所すら思い出せません。

末期段階

末期になると、ほとんど言葉を失い、コミュニケーションが取れなくなります。排尿・排便の失禁が頻繁に起こり、歩行や座位すら介助が必要です。飲み込みや笑顔すら困難になり、窒息の危険から食事を拒むこともあります。24時間体制の介護が不可欠となり、家族や友人の顔すら認識できなくなる、または誤認することがあります。

患者ごとの違い

病気の進行速度は個人差があります。5年で重篤になるケースもあれば、20年かけて末期に至るケースもあります。家族にとっては常に事故や危険に備える必要があり、料理中に鍋を忘れる、入浴中に水栓を閉め忘れるなどの事故が起こりやすいです。転倒や事故からの回復は、方向感覚が失われているため特に困難で、症状の悪化につながります。