アルツハイマー病における認知症の定義
アルツハイマー性認知症とは
「アルツハイマー」と「認知症」はしばしば同じ文脈で語られますが、認知症はアルツハイマー病の症状を指す概念であり、病名そのものではありません。認知症は他の疾患でも起こり得ますが、アルツハイマー病が原因の認知症は全体の60〜70％を占めます。
症状
- 記憶力の低下、言葉が出にくくなる、新しい情報の学習や想起が困難になる。
- 計画・整理ができなくなり、日常の動作や運動協調性が低下する。
- 同じ質問を繰り返す、慣れた場所で道に迷う、簡単な指示が理解できない。
- 進行すると、性格の大きな変化、被害妄想・幻覚、興奮、家族や親しい人を認識できなくなることがある。
診断
- まずは患者の既往歴や家族歴を確認し、糖尿病や高血圧など認知症を引き起こす可能性のある基礎疾患を調べます。
- 身体検査で脳卒中や他の疾患の有無を除外し、神経学的テストでバランスや感覚、反射を評価します。
- CTやMRIなどの画像検査で脳の構造変化を確認し、必要に応じてEEGで脳波の異常を検出します。
治療法
- 根本的な治癒法はありませんが、認知症の進行を遅らせる薬剤が利用できます。アリセプト（ドネペジル）、エクセロン（リバスチグミン）、メマンチン、ラザディン（ガランタミン）などのコリンエステラーゼ阻害薬が記憶や判断力の改善に寄与します。
- 行動・精神症状には鎮静剤や抗うつ薬が処方されることがあります。
- 脳梗塞予防や血栓、血圧・コレステロール管理、禁煙、うつ病の治療など、合併症やリスク因子に対する総合的な医療が重要です。
リスク要因
- 年齢と家族歴は変えられない主要リスクです。高齢になるほどアルツハイマー性認知症の発症率は上昇し、家族に認知症患者がいるとリスクが大幅に高まります。
- 飲酒を控える、適切な食事と運動で血圧・コレステロールを管理する、禁煙する、うつ病を適切に治療することでリスクを低減できます。
介護者への支援
- 認知症は徐々に悪化し、24時間体制の介護が必要になることが多いため、症状が出た段階で法的・経済的・住居面の相談を行うことが重要です。
- 初期段階では患者はまだ比較的自立でき、会話や判断も可能です。
- アルツハイマー協会の24時間ホットライン（800‑272‑3900）では、病気の情報、治療選択肢、介護スキル、医療機関の探し方などを専門スタッフが提供しています。