アルツハイマー病の身体的症状とリスク
アルツハイマー病は、1906年にドイツの医師アロイス・アルツハイマーが初めて報告した認知症の一種で、65歳以上の人の約10人に1人が罹患するとされています。米国国立老化研究所（NIA）のデータによると、約450万人の米国人がアルツハイマー病を抱えており、65〜74歳では5％、85歳以上では約50％が発症しています。アルツハイマー病は加齢そのものの正常な段階ではありませんが、進行すると脳の重度の損傷を引き起こし、日常生活の自立が困難になります。運動機能が直接障害されることは少ないものの、病状が進行する前に身体的な変化が現れることがあります。
アルツハイマー病の原因
アルツハイマー病の進行は、脳細胞の死滅に起因します。主な病理は、ベータアミロイドタンパク質が脳内に異常に蓄積してできるプラークや、タウタンパク質が絡み合ってできる神経原線維変化（タングル）です。原因は一つに絞れませんが、遺伝的要因、個人の生活習慣、環境要因が複合的に関与すると考えられています。
アルツハイマー病の典型的な症状
外見や身体的健康に顕著な変化は見られませんが、認知機能の低下が顕在化します。主な初期症状は以下の通りです。
- 記憶力の低下
- 問題解決や判断力の低下
- 日常的な作業の遂行困難
- 時間や日付の混乱
- 言葉が出てこない（語彙障害）
- 社会的な引きこもり
- 判断ミスや性格・気分の変動
- 視覚認識の障害
- 物を置き忘れ、探す行動が取れない
初期の身体的症状
身体機能の低下が認知症の前兆になる可能性があります。2006年に『Archives of Internal Medicine』に掲載された研究では、65歳以上の2,228名を6年間追跡し、歩行速度・椅子起立テスト・バランス・握力などの身体機能を測定しました。その結果、身体機能が低い人は認知スコアが低下しやすく、逆に身体機能が高い人は認知症の発症リスクが低いことが示されました。健康増進による身体活動の増加は、認知症の進行を遅らせる可能性があります。
アルツハイマー患者に伴う身体的リスク
病状が進行すると、以下のような身体的リスクが高まります。
- 嚥下障害に伴う吸引性肺炎
- 尿失禁やカテーテル使用による尿路感染症
- 方向感覚の喪失による転倒、骨折、頭部外傷
予後と治療
現在、アルツハイマー病を根本的に治す薬はありませんが、症状の進行を遅らせる薬やリハビリテーションが利用されています。病気の進行速度は個人差が大きく、診断後の平均余命は8〜10年ですが、20年以上生きるケースも報告されています。