科学者は毎年インフルエンザの流行株をどのように予測するか

インフルエンザウイルスの流行株予測は、ウイルス学者、疫学者、分子生物学者など多領域の専門家が協力して行う複雑なプロセスです。主なステップは以下の通りです。

1. 世界規模のインフルエンザ監視

インフルエンザウイルスは常に変異しながら世界中で循環しています。そのため、WHOが中心となり、年間を通じて呼吸器サンプルを収集・ウイルス分離・遺伝子解析などを行い、流行株をリアルタイムで把握しています。

ウイルス表面のヘマグルチニン（HA）とノイラミニダーゼ（NA）という2つのタンパク質の抗原的特徴を調べます。これらの構造変化（抗原ドリフト）は、免疫が追いつかない新株の出現を示す重要な指標です。

遺伝的類似性を系統樹で可視化し、異なる系統や新たな分岐を特定します。過去株と大きく乖離した系統は、パンデミックや大流行のリスクが高まるサインと見なされます。

フェレットやマウスなどの動物モデルを用いて、各候補株の致死性や感染力を評価します。これにより、ワクチン候補株が実際にどれだけ重症化を引き起こすか、また拡散しやすいかを予測できます。

WHOはウイルス学者、疫学者、公衆衛生の専門家からなるパネルを招集し、監視データ・抗原性解析・動物実験結果を総合的に検討します。評価の結果、次シーズンのワクチンに組み込むべき株が決定され、数か月前に公表されます。

専門家の推奨に基づき、製薬会社は選定された株に合わせた抗原を含むワクチンを製造します。通常、複数の製剤が用意され、様々な流行株に対する広範な防御を目指します。

予測は完全な科学ではなく不確実性が残りますが、国際的な協力と高度な監視システムにより、予測精度は年々向上しています。その結果、より効果的なワクチンが提供され、季節性インフルエンザへの公衆衛生対策が強化されています。