耳の神経損傷に効果的な補聴器とは？

メリーランド大学医学センターによると、最も一般的な難聴は感音性難聴（センサーリニューレナル）と分類されます。加齢、外傷、脳腫瘍、感染症、内耳の神経損傷などが原因となります。感音性難聴は通常永続的ですが、米国国立聴覚障害・コミュニケーション障害研究所（NIDCD）によれば、補聴器は音を増幅し、聞き取れるレベルまで持ち上げることができます。

症状と診断

感音性難聴の症状は、外傷などで急に現れることもありますが、ほとんどは時間とともに徐々に進行します。カリフォルニア大学サンフランシスコ医学センターによれば、このタイプの難聴を抱える人は「相手の言葉が聞こえるが意味が分からない」や「人がぼそぼそ話しているように聞こえる」と訴えることが多いです。こうした症状がある場合は、医師や聴覚専門家（オーディオロジスト）に相談しましょう。一般的には、周波数や音量を変えて音を聞かせる標準的な聴力検査を受け、どの程度の聴力低下があるかを評価します。その他の診断法としては、骨導聴力検査、単語認識テスト、音響インピーダンス測定、耳声放出（OAEs）、聴性脳幹反応（ABR）などがあります。

人工内耳（コクレアインプラント）

NIDCDによれば、聴覚神経や蝸牛神経が高度に損傷していると診断された場合、最も効果的な補聴装置は人工内耳（コクレアインプラント）です。従来の補聴器と異なり、人工内耳は外部装置と皮下に埋め込む電子装置の二部構成です。システムは、音を拾うマイクロフォン、音声を解析・整形するスピーチプロセッサ、信号を電気インパルスに変換する刺激装置、そして埋め込まれた電極アレイから構成されます。電極アレイは刺激装置からのインパルスを受け取り、残存する聴覚神経へ伝達します。

その他の補聴器

内耳神経の損傷が比較的軽度であれば、従来型の補聴器でも十分に対応可能です。医師は個々の状況に応じて最適なタイプを提案します。NIDCDによれば、従来型補聴器は主に以下の3種類があります。①耳掛け型（BTE）：耳の後ろにハードプラスチックケースを装着し、外耳にフィットするイヤーピースと接続します。②耳内型（ITE）：全ての部品が外耳内に収められます。③耳道型（CIC/ITC）：耳道内に収まる小型デバイスです。各タイプは軽度から重度までの難聴に対応したモデルがあります。
各補聴器はデジタル式とアナログ式の2つの電子方式があり、デジタル式は内部のコンピュータチップが環境音を解析し、雑音と音声を区別して、歪みのないクリアな増幅音を提供します（米国言語聴覚協会）。