ベル麻痺は、顔面筋肉を動かす神経の腫れと圧迫によって起こる疾患です。多くの場合は一時的で、ほとんどの人が完全に回復しますが、再発や重度の症状が残ると長期的な影響が生じることがあります。

原因

ベル麻痺は、ウイルス感染などが引き金となり、顔面筋肉を動かす神経の炎症と腫れによって起こります。神経は狭い骨の管を通って顔へ向かうため、腫れが骨からの圧迫を生じ、神経を損傷します。重度の神経損傷があると、長期的な後遺症が残る可能性が高くなります。米国国立神経疾患・脳卒中研究所によると、毎年約4万人が罹患し、15歳から60歳の間に最も多く見られます。

症状

ベル麻痺の主な症状は、顔面の突然の麻痺または筋力低下です。麻痺した側の顔で笑ったり目を閉じたりすることが困難になり、表情が乏しくなります。耳の前後や側頭部に痛みを感じることがあり、音が片側だけ大きく聞こえることもあります。また、頭痛、味覚障害、唾液や涙の分泌異常が見られることがあります。ほとんどの場合、これらの症状は一時的です。

回復

多くの患者は治療なしでも完全に回復します。メイヨークリニックによると、軽症の場合は平均約1か月で回復しますが、顔面筋肉が完全に麻痺した場合は回復に数か月かかり、完全な機能回復が得られないこともあります。カリフォルニア大学のデータでは、約85％の患者が完全に回復すると報告されています。

長期的な影響

一部の患者では、顔面神経が深刻に損傷し、再生した神経繊維が誤った筋肉に接続することで、異常な顔の動きや変形が生じます。例えば、瞬きすると口が笑顔になる、食事中に涙が出るといった症状があります。また、眼瞼閉鎖不全により角膜が乾燥しやすく、眼痛や視力低下、最悪の場合は失明に至ることもあります。

治療

眼に関わる長期的な症状には、潤滑点眼薬で角膜乾燥を防ぎます。必要に応じて、眼瞼を適切に閉じるための手術や、顔面機能改善のための神経移植手術、筋肉スリング手術が行われます。