マラリア原虫のライフサイクル

単細胞の原虫プラスモジウムはマラリアの原因となります。プラスモジウム属は主に4種があり、種ごとに異なるマラリアを引き起こします。Plasmodium falciparum は致死率が最も高い悪性マラリアを、P. vivax、P. ovale、P. malariae は比較的軽症のマラリアを引き起こし、特に P. malariae は最も軽い症状で、慢性的なインフルエンザ様症状（発熱、倦怠感、下痢）を呈します。治療には、再発を防ぐためのプラマキンや、P. malariae に対してはクロロキンが用いられます。

1. 蚊が人を刺す

雌のアノフェラス蚊が未感染の人を刺すと、唾液中に含まれるスポロゾイト（原虫の感染形態）を血流に放出します。

2. 肝臓での増殖

スポロゾイトは血流で肝臓に運ばれ、肝細胞内で成熟し、72時間以内にマラゾイト（子孫原虫）へと変化し増殖します。

3. 血液へ拡散

マラゾイトは血流に入り赤血球に侵入します。赤血球内で無性増殖を繰り返し、細胞が破裂してさらに多くのマラゾイトを放出します。この段階を「血液段階」の原虫と呼び、発熱や寒気などのマラリア初期症状が現れます。一部のマラゾイトは性分化し、雄・雌の配偶子（ガメトサイト）になります。

4. 蚊が感染した人を再び刺す

別の雌アノフェラス蚊が感染者を刺くと、血液中のガメトサイトを摂取します。ガメトサイトは蚊の腸内で受精し、子嚢（オオシスト）を形成し、そこから新たなスポロゾイトが生成されます。

5. 蚊の体内で成熟し、再び感染可能に

約10〜18日後、スポロゾイトは成熟し唾液腺に移動します。次に蚊が未感染の人を刺すと、スポロゾイトが血流に入り、ライフサイクルが再び始まります。