定義

幹細胞は未分化の細胞で、組織や臓器などあらゆる特殊化した細胞へと分化する可能性を持ちます。また、長期間にわたり自己複製と分裂を繰り返すことができます。

細胞分化の理解

研究者は、未分化の幹細胞がどのようにして特定の組織や臓器に分化するかを解明しようとしています。分化メカニズムが分かれば、必要に応じて目的の細胞種へと誘導できるようになるでしょう。

細胞置換療法

米国国立衛生研究所は、幹細胞を「アルツハイマー病、脊髄損傷、脳卒中、やけど、心疾患、糖尿病、変形性関節症、リウマチ性関節炎などの治療に利用できる再生可能な細胞・組織の供給源」と位置付けています。これにより、従来の臓器移植や組織移植に代わる新たな治療法が期待されています。

薬剤試験への応用

幹細胞から特定の細胞種（例：心筋細胞）を作製すれば、動物ではなくヒト細胞上で新薬の安全性や有効性を評価できます。これにより、薬剤開発のスピードと精度が向上します。

がん研究への貢献

がんは細胞の異常な増殖と分化の結果として生じます。正常な幹細胞における細胞分裂・分化のプロセスを研究することで、がん細胞の異常メカニズムを解明し、効果的な治療法や根治法の開発につながります。