神経障害（ニューロパチー）は、末梢神経が正常に情報を伝達できなくなる疾患です。脳や脊髄からの信号が筋肉や腺などの体の各部位に届かなくなるため、感覚異常や痛み、内臓機能障害が起こります。糖尿病、関節リウマチ、細菌感染、自己免疫疾患、毒素曝露、がん治療薬などが主な原因です。医学者ミムス・カッシングによれば、糖尿病患者の約40〜70％が神経障害を経験し、そのうち約70％が足の痛みを訴えています。

神経障害のタイプ

神経障害は病理学的特徴や臨床症候群に基づいて分類されます。主なタイプは以下の4つです。

多発性神経障害（ポリニューロパチー）

最も一般的なタイプで、遠位対称性ポリニューロパチーとも呼ばれます。血糖コントロール不良が主因で、足や脚にしびれ、灼熱感、感覚鈍麻が現れます。糖尿病以外にも、過度のアルコール摂取、栄養不足、貧血、肝腎不全、特定のがん、ビタミンB6過剰摂取が原因となります。

単一神経障害（モノニューロパチー）

1本または1つの神経束が障害されるタイプです。外傷が最も多い原因ですが、モノニューロパチー・マルチプレックスなどの疾患でも単一神経が障害されることがあります。症状は、排尿・排便障害、しびれ、灼熱痛、感覚喪失、筋力低下、麻痺などです。

多発性単神経炎（モノニューロパチー・マルチプレックス）

少なくとも2か所以上の異なる神経が同時に障害される疾患です。時間が経つにつれ対称的になり、局所性が薄れます。症候は体の左右対称、遠位・近位に広がることがあります。

自律神経障害（オートノミックニューロパチー）

消化管や膀胱、性器などの自律神経が障害されます。糖尿病患者の約4割が罹患し、消化不良や排尿障害、夜間のバランス感覚低下、足の筋力低下・反射低下、足幅の拡大などが見られます。

頭蓋神経障害（クランニアルニューロパチー）

眼球運動を司る神経や、聴覚・味覚に関わる神経が障害されます。初期は片側の眼の周辺に痛みが生じ、やがて眼筋麻痺へと進行します。症状は2〜3か月で改善または消失することが多いです。

治療法

遺伝性の末梢神経障害には根本的な治癒法はありませんが、血糖値の正常化が最も効果的です。また、抗うつ薬や抗痙攣薬などの薬物療法や理学療法が症状緩和に役立ちます。糖尿病性神経障害、甲状腺機能障害に伴う神経障害、炎症性神経障害などは、原因疾患の治療により改善が期待できます。