乳糖不耐症は環境要因への適応か？

乳糖不耐症は、環境要因への適応とは一般的に考えられていません。小腸で乳糖を分解する酵素であるラクターゼが減少または欠如することに起因する、自然に起こる生理的状態です。ラクターゼは、ミルクや乳製品に含まれる主な糖である乳糖を、血流に吸収可能なブドウ糖とガラクトースに分解します。

乳糖不耐症の人が乳糖を含む食品を摂取すると、分解されなかった乳糖が大腸へ届き、腸内細菌によって発酵されます。その結果、腹痛、膨満感、ガス、下痢などの症状が現れます。

乳糖不耐症の罹患率は、地域や民族によって大きく異なります。アフリカ、アジア、南ヨーロッパの一部など、歴史的に乳製品の消費が少なかった地域で特に高い傾向があります。これらの地域では、長期間にわたって乳製品を主食としなかったため、ラクターゼ産生が徐々に低下したと考えられますが、根本的な原因は環境要因ではなく、遺伝的要因です。