パーキンソン病に対する幹細胞研究の最新動向

パーキンソン病は運動制御を司る神経細胞が変性する進行性の神経疾患です。ドーパミンを産生する脳細胞が損傷または機能低下すると、神経信号の伝達が乱れ、運動協調が失われます。幹細胞はこの疾患に対する新たな治療法として期待されていますが、研究はまだ初期段階にあります。

幹細胞とは

国立衛生研究所（NIH）によると、幹細胞は大きく分けて成人幹細胞、組織特異的幹細胞、胚性幹細胞の3種類があります。幹細胞は未分化の状態で、さまざまな細胞種に分化する可能性を持ちます。特に胚性幹細胞は最も多能性が高く、脳細胞、筋細胞、赤血球など、体内のほぼすべての細胞へと分化できます。

応用例

理論的には、組織が退化するすべての疾患に対して幹細胞治療が期待されます。現在、幹細胞治療の候補として検討されている主な疾患は、筋ジストロフィー、肝疾患、筋萎縮性側索硬化症（ALS）、関節リウマチ、ハンチントン病、変形性関節症、心疾患、1型糖尿病、脳卒中、脊髄損傷、やけど、そしてパーキンソン病です。

治療手順

ミネソタ大学幹細胞研究所によれば、幹細胞治療の第一歩は培養中に幹細胞を目的の細胞へ分化させることです。パーキンソン病の場合、幹細胞をドーパミン産生ニューロンに変換する必要があります。イェール大学医学部のマウス実験では、ヒト子宮内膜幹細胞を投与すると、マウス脳内の環境に応じて自発的にドーパミン産生細胞へ分化することが確認されました。

初めてのヒト臨床試験

LifeNewsによると、2004年にUCLAで成人由来の神経幹細胞移植がパーキンソン患者に対して初めて実施されました。この移植は成功し、2009年に5年間の追跡結果が報告されました。

研究者は「特筆すべきは、手術後5年間にわたり患者の運動評価スコアが36か月以上にわたり80％以上改善した点です」と述べています。

その他の研究成果

ハーバード医科大学とマクリーン病院の研究チームは、胚性幹細胞をラットに投与してパーキンソン症状を軽減させたと報じました。ただし、投与量が多いと腫瘍が形成されるケースも確認されています。低濃度で投与すれば腫瘍は発生しないことから、適切な投与量の設定が今後の課題とされています。